帝国の花嫁は夢を見る 〜政略結婚ですが、絶対におしどり夫婦になってみせます〜

第二十章：サイオンの真実と王女

１１３：荒唐無稽な作り話

　下手に抵抗をして余計に痛い目にあうのも良くない。ルカとの婚約披露を思い出して、スーは大人しく大公ディオクレアの指示にしたがった。

　異端者を見るようなディオクレアの軽薄な眼差しが気になったが、どうやら大人しく従っている限り手荒な真似はされないらしい。

　用意されていた車は、長距離移動用の寝台車である。二階建ての専用車で、いくつかの個室と広間のような部分が作られている。

　まるで貴族の邸宅を切り取ってきたように、内装が隅々まで美しい。
　車内での世話をしてくれる使用人も用意されているのか、大公以外にも二人乗り合わせていた。

　長い乗車が予感できたが、いったいどこに連れていかれるのか見当もつかない。大公の護衛なのか、自分の監視なのかわからない者が、あちこちで目を光らせていた。

　けれど、車が走りだして半時間もたたないうちに、スーは当初の自分の決断を後悔していた。

（大公殿下をギタギタにしてから、なんとしてもレオン殿下のお邸から逃亡をはかるべきだったわ）

　ディオクレアは車中でもサイオンの王女として、スーに敬意をはらった態度を貫いている。
　物腰も穏やかで、一見すると何も恐れることはない。

　問題は彼が語った荒唐無稽な話だった。

（まさかディオクレア大公殿下が、こんなに頭のおかしい方だったなんて……）

　大公の話は長く、彼は車中で食事をとり、午後になるとお茶の時間をはさみながら続けられた。スーにも同じ食事が用意されたが、警戒を怠ることはできない。

　手をつけずにいると、見かねたのかディオクレアは同乗している使用人に毒見をさせる。

「すべて安全です。道中は長いので食べないともちません。私はスー王女の身を預かっているのですから、御身に何かあっては大公家としても一大事です」

「わたしは何度も皇太子殿下の元へ戻りたいと申し上げました」

「あなたを生贄にしか考えていない皇太子殿下の元へ？」

　皮肉げな口調だった。ディオクレアの話はすぐに壮大な作り話に戻る。
　スーもはじめこそ反論してみせたが、途中からはすべてが虚しくなってしまう。

　一通り聞き終える頃には、車は帝都を離れ、国境も超えていたような気がする。日中の明るさは失われ、車窓の向こう側は夜の闇にのまれていた。

「スー王女が信じたくないお気持ちは理解いたしますが、私の話はすべて真実です」

　大公は満足げに笑っている。
　スーには狂人の笑顔にしか見えない。本当にこんなに現実味のない話をする人間が、皇帝やルカの政敵なのだろうか。

「大公殿下が、皇帝陛下や皇太子殿下を悪辣に語りたいという意図だけは、わたしにも伝わりました」

　率直に感想を述べると、大公は可笑しそうに声をあげて笑った。

「今は信じろと言う方が無理があるでしょう。しかし、あなたにもすぐにわかります」

　ディオクレアは幼女に言い聞かせるように、朗らかにほほ笑む。

「スー王女、私は包み隠さずあなたにお話しすべきことを語ったまで」

　狂人と断じてしまうには、大公の仕草は穏やかで貴族らしく洗練されている。車窓に掛けられた幕カーテンの向こう側をたしかめてから、彼は再びスーを見た。

「すっかり日も暮れてしまいました。今夜はもうお休みください。車中泊となりますが、お部屋をご用意しておりますので、目的地につくまでゆっくりできるかと思います」

　ディオクレアはスーに一礼すると、広間のような場所から二階へと姿を消した。スーも同乗している使用人に案内されて個室へと入る。
　個室も貴族の邸宅の一室ように、華やかだった。ゆるやかな花模様を模した壁面の模様は、どこか麗眼布を思わせる。馴染みを感じるかと思ったが、スーはさらに息苦しさを感じた。

　スーはディオクレアの語ったことを脳内でまとめなおすが、どう受け止めてみても作り話の趣が強い。

（わたしが帝国クラウディアの生贄で、大昔の女帝の複製？）

　なんど思い返しても現実味のない話だった。スーは個室で休むための支度を整えてもらい、ばさりと脱力して寝台に横たわる。

（挙句の果てに、大公殿下はわたしを救うためだと仰っていた）

　信じるに値しない物語。そう思っているのに、胸の内に暗雲が広がるようにもやもやとした不安がわだかまる。

（ルカ様がずっとわたしのことを大昔の女帝の複製だと知っていて、帝国の生贄だと考えていたということ？）

　スーはまさかと思う。とうてい信じられない。その考えを思考から追い出そうとするが、不安は膨らむばかりで拭えない。
　大公の声は淡々と事実を語るように淀みがなかった。

（もし私がスー王女を誘拐しているのであれば、それは大問題です。皇太子殿下も皇帝陛下も黙ってはおられますまい）

　言葉の端に見え隠れする、信憑性を帯びた断片。

　大公が示すように、皇帝の力があれば、自分を大公家から取り戻すことは難しくないはずだった。ルカが皇帝に奏上するだろう。大公家と言えども王命に背くほどの力はない。

　ないはずなのに、スーはまだここにいる。大公の元にいるのだ。
　それが示唆することを思うと、スーの胸に暗い影が蔓延する。

（ーーそんことはあり得ない）

　スーは寝台に横たわったまま、ぎゅっと目を閉じた。

（ルカ様に会いたい。帰りたい）

　そして、途方もない作り話だと笑ってほしい。

（こんな時は麗眼布れいがんふが手元にあれば……）

　車に酔ったのだろうか。ディオクレアの気配がなくなり、一人になったのにスーの気持ちはさらに張りつめていた。個室に入ってから余計に気分が重くなった気がする。

　憂鬱さに拍車がかかり、固く目を閉じてみても眠れそうにない。

（全部大公殿下の作り話よ）

　帝国クラウディアと小国サイオンの関係。
　これまでスーが知っていたことは表面上の契約でしかないのだと、ディオクレアは語った。

　大公の語る話はまるで神話のように現実味がなく、恐ろしいおとぎ話に思えた。
　サイオンの真実。

　天女の神話に語られる古の女帝。数多の人体実験から手に入れた技術。女帝の複製。
　サイオンの残した膨大な武力、動力。

　そして、全てを凌駕する恐ろしい技術。サイオンという国を意のままに動かす抑制機構。
　天女の設計デザインと呼ばれる抑制機構に、自分もサイオンの人々も囚われている。

　帝国クラウディアの礎となるために。

（サイオンの残した遺跡が脅威だとしても、永劫にわたって民を従わせるなんて、そんなことがあるはずがない）

　眠れないまま、スーは何度も湧き上がる暗い予感を否定して夜を明かした。