帝国の花嫁は夢を見る 〜政略結婚ですが、絶対におしどり夫婦になってみせます〜

第八章：婚約披露の代償

４０：最後に呼ぶのは

　諦めないともがいて身を起こすと、男の冷たい視線がこちらを見下ろしていた。身を屈めると手加減なくスーの頬をつかむ。

「大した気力ですね、王女。もう気を失った方が楽ですよ」

　スーは男を睨み返す。化粧をした男の顔は女性と見紛うほどに可憐で美しいのに、嘲笑うかのような目元には酷薄さ浮かび上がり、スーに恐怖を植えつける。

（ルカ様……）

　シャンデリアの下を這うように広がった血溜まりが脳裏に蘇って、さらにスーの絶望が深くなる。
　体中から恐怖が競り上がって、無意識に震えていた。恐れでかみ合わない歯がカチカチと鳴っている。

「無駄に足掻かず、もう眠ってください」

　殴られるのかと思ったが、男はスーの顎をつかみ突然唇を重ねた。

「っ！」

　スーは咄嗟に歯を食いしばって逃れようとするが、身体中が痛みに悲鳴をあげている。固く拘束するように抱きすくめられて、もがいても男の腕はびくともしない。何のために自分に口づけをするのかわからずにいたが、スーはぎくりと口づけの意図を理解した。

（息が……）

　鼻は男の頬でぴったりと塞がれ、口も塞がれている。このままでは窒息する。

（息ができない！）

　力の限りもがくが、男の力は緩まない。

（苦しい！）

　耐えきれないと思った瞬間、男がふっと唇を離した。スーが空気を求めて口を開いた瞬間、男は見計らっていたように、ぬるりと舌を差し込んでくる。口内に苦いものが充満したが、スーは大きく呼吸した勢いで吸い込んでしまう。

（しまった……！）

　気管への誤飲で激しくむせながら、男から流し込まれたものを弾みで嚥下する。
　スーは解毒薬を持たされたことを思い出したが、ぐらりと急激に世界が遠ざかった。

（ダメ、いま気を失ったら）

　気を失ったら、そこで全てが終わってしまう気がした。

「強情な方ですね。眠ってください。効用に抵抗しても苦しいだけです」

「……いったい、何のために？」

　何のために自分を連れ去ろうとしているのか。睨んでいると、男が小さく嗤う。

「さぁ。皇太子との不仲説になるのか、サイオンの王女は淫乱であるという噂になるのか。その美貌であれば後者の方が説得力が増すかもしれませんね。いや、もしかすると自ら美しいあなたを欲しがるのかもしれない。どちらにしても、あなたは皇太子とは別の誰かの子を孕む。帝国には、その結果がもたらすものを望む者がいるのです」

　スーの視界が色褪せて、狭窄していく。

「あなたに罪はないが、これが実情のようです」

（では、きっとルカ様は無事なんだわ）

　ルカに何かあったのであれば、自分を連れ去る必要もなくなるはずだ。

「でもご安心ください、サイオンの王女。あなたが誰の子を孕もうと、面倒を見てくださる方がいらっしゃいますので」

　ルカの無事を予感して一筋の気力が蘇ったが、男の示す未来を思い、すぐに心が絶望に沈む。

（でも、このままでは……）

　救いのない未来が待っている。

　本当に男の示唆する道を歩むのだろうか。政略結婚で幸せになろうと思ったことが、すでに間違いだったのか。
　強引に仕組まれたとしても、男の言うような不義が成立すれば、もう二度とルカには会えないだろう。ルカだけではない。

　ユエンにもオトにも。サイオンの家族にも、王国の人々にも。
　スーは誰にも顔向けできなくなってしまう。

「……ルカ様」

　悔しい。そして、とても恐ろしい。

　絶望が競り上がって、抱えきれなくなる。許容を超えてしまった恐れが溢れ出て、視界がつんと込み上げてきた熱に揺らめいた。あっという間に世界がにじむ。堪えきれず、ボロボロと涙が溢れた。

（怖い……）

　張りつめていた虚勢も限界だった。スーの心が一気に崩れる。

「う、……」

　嗚咽が漏れた。怖い。怖くてたまらない。
　眠りたくないと抵抗しても、すうっと血の気が引くように目の前が暗くなる。意識が遠ざかり、引き込まれていく。

「ルカ様――」

　気を失うまぎわ、暗転する世界の中で怯え、涙に暮れながら、スーは懐かしい声を聞いた。

ーーおまえ、天女を泣かせたね。