ダンジョン警備員 〜ダンジョンの治安を守ってただけなのに、いつの間にか配信されて伝説になってました〜

太陽の子

第48話 共に歩む

（な……何これ……なんなの……？）


　辺りがオレンジ色の光に包まれている。眩しくはないが、向日葵から発せられる灼熱は今なお美空の体を灼いていた。
　熱い。あつい。アツい。あづい。熱い。
　今にも向日葵を離したくなるが……美空は気合いで、自身に炎を付与エンチャントした。
　そのおかげで、僅かだが熱に対する耐性が強くなった。が、向日葵から発せられる熱はそれ以上で、まだ体を焼いている。


「ひっ……ま……！　ひま、ちゃん……！！」
「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ッッッ！？」


　自分自身を燃やす炎で、向日葵は苦しそうに叫ぶ。
　全身の肌が爛れ、痛々しく焦がしていた。


（このままじゃ、ひまちゃんが……！）


　燃え盛る向日葵を抱き締める。強く、離さないように。
　今の自分にできることは、それしかない。


「ひまちゃんっ、落ち着いて……！　大丈夫っ、ウチはここにいる！　あなたの隣にいる！」
「いだい゛ッ！　い゛たい゛いいぃいぃいいいぃ！！」
「ひまちゃんは1人じゃない！　気持ちを鎮めて！　ウチの声を聞いて！」
「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！？！？」


　今の向日葵に、美空の声は届かない。
　でも美空は諦めず叫び続けた。
　向日葵の心に届くように。ずっとずっと、声を掛け続けた。


　　　◆◆◆


「くそッ、くそッ……！！　砕けねェ……！！」


　美空と向日葵が中に入った橙色の球体を壊そうと、モチャが全力で攻撃を続ける。
　だが壊すどころか、ヒビすら入っていない。いや、この場から動きすらしない。
　重いとか、そんな次元の話ではない。まるで空間に固定されているみたいに、ミリも動かせない。

　鬼さんとレビウスは一旦休戦し、今は向かってくる魔物を片手間で倒しつつ、球体に目を向けていた。


「師父。モチャの攻撃力は如何程ですか？」
「私のお墨付きです」
「……その攻撃で砕けないとなると、かなりの強度か。あれを砕けないと、精霊の始末は難しいな」
「諦めたらどうですか？　あとはこちらでなんとかしますから」
「はは、ご冗談を。代理執行人として、成すべきことを成すのみです」


　レビウスは一瞬の隙をついて球体に向かって急接近。二刀を大きく真上に掲げ……。


「月魔法──《無常断ち・偃月えんげつ》！」


　真っ直ぐ、振り下ろした。
　球体と月魔法の斬撃が衝突し、爆発的な衝撃波が周囲に広がる。
　……それだけだ。動きもしない。力を吸収しているのか、それとも高強度すぎるのか。今の攻撃でもビクともしない。


「《無振・十六夜》──！」


　間髪入れず、無数の月の斬撃が球体へ襲いかかる。
　だが手応えを感じないのか、レビウスは顔をしかめて球体から離れた。


「なんて硬さ……ここまで手応えがないのは、初めてです」
「なら、しばらく見守りましょう」
「良いのですか？　アレの中には、民間人も入っているのですよ」
「美空さんなら、大丈夫です。……直感ですがね」
「……師父の直感は当たりますからね……わかりました。どうなるか、この目で見届けます」


　襲いかかってくる魔物の群れを殲滅しつつ、2人は球体を注視する。
　八百音とモチャも、不安そうな顔でそれを見守るのだった。


　　　◆◆◆


　いったい、どれ程の時間が経ったのだろう。
　熱すぎて肺が焼け、視界もおぼろげ。向日葵を抱き締めている感覚もなくなってきている。


（……このままじゃ……死ぬ……間違いなく、死ぬ……）


　もう思考も、死に繋がることしか浮かばない。
　地獄の業火のような炎と熱に、心が挫けそうになった。
　なんで自分はこんなことをしているのか。
　なんでこんな辛い思いをしなきゃならないのか。
　なんで、なんで、なんで……。
　思考が、負のスパイラルに落ちていく。
　向日葵を助けようとしたから？　なんで助けようとした？　会ったばかりの子を、どうして助けようだなんて……。


（もう……離してしまいたい。楽になりたい……）


　心が、折れかける。
　気持ちが、途切れる。
　覚悟が、揺らぐ。

　あぁ、もう……いいかな──





「た……しゅ……けて……みしょ、ら……」





「……ッ！」


　向日葵から漏れ出た、助けを求める声。
　なんで助ける？　当たり前だ。


（小さい子が助けを求めてるのに、助けない大人はいないでしょ……！！）


　力を振り絞り、離しかけていた向日葵を再度抱き締める。
　もう折れない。途切れない。揺らがない。
　絶対に、なんとかしてみせる……！
　けど策がない。助けるにも、この状況を打破する術がない。
　これだけ時間が経っているのに外からの助けもないとなると、多分自分たちを包んでいるこれを破壊できないのだろう。
　じゃあ……なんとか知恵を振り絞るしか、ない……！


「よ……し、よし……ひまちゃん……美空は、ここですよ……ずっとずっと、一緒だよ……」
「ぅぅぅ……っ。ぐるじ、ぃ……いだい、よぉ……！」
「うん。苦しいね……いたいね……でも、大丈夫……ひまちゃんの苦しみも、痛みも、孤独も、寂しさも……全部、ウチと半分こにしよう」
「────」


　その言葉に、向日葵は目を見開いて見上げてくる。
　美空も真っ直ぐに向日葵を見つめて微笑み、ゆっくり頷いた。


「1人で抱え込まないで。あなたの辛いこと、全部ウチに預けて」
「……みしょら……みしょら、みしょらっ、みしょら……！」


　何度も美空の名前を叫び、涙を流す。
　苦しみや、悲しみからくる涙ではないのは、すぐにわかった。
　向日葵の涙は熱く、灼熱よりも熱く、美空の手に流れ落ちた。

　──その時。向日葵の胸のブローチが黄金色の光を帯び、橙色の光を押しのけて輝く。

　不思議と、恐怖心はない。むしろ……これが、向日葵自身の出した答えなのだと、瞬時に察した。


「みしょら、ずっといっしょ」
「うん、ずっと一緒だよ」
「えへへ。すっっっっっっっっごく、うれしっ……！」


　まさに、太陽のような天真爛漫な笑みを見せ……向日葵の体が、黄金色の光に包まれる。


「みしょら、あのね」
「ん？」
「だいしゅき。にへ」


 　笑顔を見せると、向日葵の体は光の粒子となり、美空の体へと入って来た。
　馴染むように、溶け込むように……まるで、最初から1つであることが当たり前のように、体中に向日葵の意思が流れる。

　そして──脳裏に、ある呪文が浮かび上がった。


（ひまちゃん……ありがとう……）

「高天原に君臨するは孤高なる空の王──
　日輪を手に、瞬き、万象を照らす──
　豊穣と破滅──
　安寧をもたらすは一雫の日脚ひあし──
　ああ、我願う。今この瞬間ときだけは──
　日神の名のもとに、下界のすべて照らすことを──」


　直後。体中に駆け巡る膨大なエネルギーが迸り、美空の姿を変容させていく。
　髪は燃え盛る橙色の炎へと変わり、瞳が黄金色になる。
　焼け焦げていた傷に炎が灯り、瞬く間に修復。
　纏っていた炎は橙と黄金が入り交じった防具へと変化し、ガントレットへと姿を変えた。


「《精霊武装・向日葵スピリット・オブ・ソレイユ》──！！」