最強種からとんでもなく愛されています

邂逅③

「着いたよー！」

　ごくっ。……ここが、竜の集落……。

　本当、近くで見れば見るほど、集落感がない。それどころか、竜っぽさもない。

　ニーナの後に続いて集落の中に入っていくと、近くにいた人達（角、翼、尻尾あり）がこっちに気が付いた。

「あれ？　ニーナちゃ……ん？」
「すんすん、すんすん」
「なんかいい匂いがするわね……」
「くんかくんか、くんかくんか」
「おかーさーん、いいにおーい」
「不思議ねぇ」

　……この匂い、ニーナだけじゃなくて、他のドラゴンにもいい匂いに感じるのか……本当、どういう事だろう……？

「なあ、ニーナちゃんの後ろにいるの……」
「いやまさか……」
「え、嘘。人間？」
「でも、あの子からいい匂いがする気がする」
「確かに……」

　ひぃ！　バレた!?

　さっきのニーナと同じように、匂いを嗅ぎながら僕達の方に歩いてくる住民達。これ、僕どうすれば……？

「ダメダメ！　みんなダメだよ～！　ルシアは私のお客様なんだから、そんな怖がらせないで！」

「ニーナ……！」

　ニーナが僕の前に立って、近付いてくる人達を追い返す。ニーナの言葉にこんな簡単に引き下がるなんて……単に聞き分けがいいのか、それとも……。

「全くもう……ごめんね、ルシア。怖がらせちゃって」

「い、いや、大丈夫だよ！　……ありがとう、ニーナ。守ってくれて」

「んぇっ？　でへへ～。そんな、照れるよぉ～」

　へにゃっと顔を緩めるニーナ。なんだろう……凄く心が洗われる感じがする。

「さあ、もう少しだよ！」

「うん！」

　──────────

「到着！　ここが私の家だよ！」

　合計三回程、ニーナが群がってくる人達を追い返してくれた所で、一つの家の前に着いた。

　いや、家と言うより……屋敷？　とにかく大きい。他の家も裕福層の家の倍は大きかったけど、この家だけ他の家の更に倍は大きい。

「……でっか……まさかニーナって、竜族の中でもいい家の竜なの……？」

「あれ、言ってなかった？　私のお父様、この集落の長なんだよ」

　……集落の、長？

「第十代目竜王。それが、私のお父様！　私はその一人娘、竜姫りゅうきなんだよ！　どやぁ！」

　ドヤ顔可愛い……ってそうじゃなくて!?

「りりりりり竜王……!?　竜姫……!?　ご、ごめんなさいっ、知らなかったとは言え、失礼な事を……！」

「気にしなーい気にしなーい！　街の竜達を見たでしょ？　あんな感じで、ラフに行こうよ！　それにせっかく仲良くなったのに、畏まられても悲しいよ……」

「……いいの？」

「いいのいいの！」

　……ニーナがそこまで言うなら……良いか。

「分かったよ、ニーナ」

「宜しい！　じゃ、ただいまー！」

　ニーナが扉を開けると、その先にズラっと人型の竜達が並んでいた。右に男の人、左に女の人が並び、お辞儀をしてニーナを迎えている。

　その中の一人の綺麗な女性がニーナの側によった。

「お帰りなさいませ、ニーナ様。竜王様がお待ちです」

「はいはーい。じゃ、ルシア。行こ」

「あ……うん」

　……ここの人達は、僕の匂いに反応してない。何でもないような顔で、ずっとお辞儀してる。

　……あ、嘘。めっちゃ鼻動いてる。多分理性で押さえつけてる感じだ。

「ねえニーナ。あの人達って何？」

「使用人だよ。ドラゴンメイドと、ドラゴンバトラー。代々家に仕えてくれてるんだ」

　使用人……！　さ、流石竜王の家。使用人までいるなんて……。

　入り組んだ豪華な屋敷の中を歩く。廊下には色んな武器や防具、色んな絵画、高級感溢れるものが飾られていて、見ていて飽きない。

　扉にも綺麗な装飾が施されていたり、かっこいいドラゴンが彫られている。これが竜王様の家……おじさんの家が、馬小屋に見えてきた……。

　キョロキョロと周りを見渡してると、ニーナが一際大きい扉の前に立ってノックした。

「お父様ー、ただいまー」

『おう、入れ』

　っ……！　こ、この威圧感……ニーナの比じゃない。声を聞いただけで押し潰されそうだ……！

　ニーナが扉を開け、中に入っていく。

　が、頑張れ僕。ここで立ち止まってももう引き返せないし、そもそも帰ってもまた殴られ続ける生活に戻るだけだ。そんなの、絶対に嫌だ……！

　前に踏み出すしか道はない……行くぞ！

「し、失礼ちましゅ！」

　……めっちゃ噛んだ。

　ガチガチになりながらも一歩ずつ前に進む。

　だけど……そこにいる人を見た瞬間、完全に思考が停止した。

『ん～？　何だ貴様。人間か？』

　……大きい。余りにも大きい。

　三メートル？　四メートル？　いや、もっと？　ニーナ何体分の大きさ？

　綺麗な黄金の鱗。ニーナとは違う。ニーナのような美しいフォルムではなく、力強い風格。

　絶対的な死を予感させる、燃えるように紅い瞳。圧力が桁違いだ。

　一秒にも満たない間に、そんな事が頭の中を過ぎった。別に後悔はしていない。けど、死ぬ覚悟が一瞬で決まった。

『……お、おお？　何やら懐かしい匂いがするな……人間の小僧。貴様か、この匂いの元は』

「……へ？　は、ひっ……多分……」

　辛うじて反応する。あ、だめ、もれそう。

「もー、お父様！　ルシアが怖がってるから、竜型はダメ！　人型になって！」

『む？　それもそうだな。悪かったな、人間の小僧』

　そう言うと、見る見ると体が縮んでいき……それでも、二メートルはありそうな大柄の男の人に変身した。

「お父様、この子は人間の子供で、ルシアって言うんだよ。ルシア、この人は私のお父様。第十代目竜王、アレイスタ・ドラゴ・レヴァナンスだよ」

「は、初めまして！　ルシアでしゅ！」

　また噛んだ。でも察して欲しい、僕の気持ちを。

「うむ。俺がアレイスタ・ドラゴ・レヴァナンスだ。……近くで嗅げば嗅ぐほど、素晴らしく濃密な香りだ。ここまでの香りを持つ人間は、俺も初めてだな」

　っ。や、やっぱり、竜王様は知ってるんだ……！

「お父様、この匂いってなんなの？　この匂いのせいで、ルシアって人間の世界でいっぱいイジメられてるんだって。なんか臭いって言われて」

「ほう……人間にも感じ取れる程とは、余っ程だな……」

　え……何、どういう事？

「なるほど、なるほど。それは辛かったろうなぁ……」

　今まで険しかった竜王様の顔が突然優しくなり、俺の頭を撫でてきた。一体なんなの……？

「小僧、フェロモンという言葉を知っているか？」

「ふぇ、ふぇろ……？」

　何だろうそれ。魔物の名前？

「フェロモンと言うのはまだまだ謎の多いものだが……生物は多かれ少なかれ、様々なフェロモンを出すと言われている。性的興奮を促す性フェロモン。敵の存在を知らせる警報フェロモンなど、多種多様だ」

「は、はぁ……？」

　……よく分からない。それが一体何なんだろう。

「その中でも、小僧の放つフェロモンは異質。俺達最強種には蜜のように甘い匂いに感じられ、人間等の劣等種には腐った卵のような匂いに感じられる。それが、小僧の匂いの正体だ。人間からしてみれば、ある程度の距離を取ったらフェロモンを感じることは無いのだが……小僧のフェロモンは、実に強力だと言える」

「……つまり、僕の匂いの元はそのフェロモンって奴ってことですね？」

「ああ。間違いなくな」

「そ、それを治す方法ってありますか!?」

「知らん！」

　え、えぇ……知らんて……。

「本来、フェロモンと言うのは強ければ強い程良いとされる。しかも特異なフェロモンを弱める方法など聞いたこともない」

「そんな……」

　僕、これからずーーーーっと、そのフェロモンってやつで不幸な目に会わなきゃ行けないの……？

　……僕、もう生きていく気力が湧かないよ……。

「……お父様、ルシアが可哀想……何とかならないの？」

「う、む……」

　二人が厳しい顔をする。それだけ、僕の事を考えてくれてるんだ……。

　でも……これ以上、この優しい二人を悩ませる訳にはいかないよね。

「……お二人共、ありがとうございました。僕、何とかこのフェロモンってやつとやっていきます」

「ルシア……」

「小僧……」

　そう、これは僕の問題だ。なら、僕自身がどうにかやって行かなくちゃ。

「ニーナ、話を聞いてくれてありがとう。僕の話をこんなに親身に聞いてくれたのは、ニーナが初めてだよ」

「う、うん……」

「竜王様、長い間謎だったこの匂いの正体を、教えてくれてありがとうございます」

「うむ……」

　……もう、これ以上二人にこんな顔はさせられない……行こう。人間の世界じゃなくても……森の中で、ひっそりと生きていく。覚悟は決まった。

　……よしっ、頑張──

　ドッッバアアアアンッッッ！！！

「話は聞かせてもらいましたわーーーーーーーーーーーーーー！！！」

「へあ!?」

　急に何!?　誰、このおっぱいお化け!?　ニーナのお姉さん!?

「あ、お母様」

「へスティ、客人が来ているのだ。もう少し静かにしなさい」

　へ？　お母様？　へスティ？　この人が？

「……ニーナのお姉さんかと思った……」

「まぁ……まあまあまあ！　聞きましたか二人共っ！　なんて愛らしい子なんでしょう！　こんな健気で可愛い子を外の厳しい世界に放り出すなんて、まさに鬼の所業ですわ！」

「へにゅっ!?」

　う、埋もれる！　溺れる！　たしゅけて！

「お母様っ、ルシアが窒息死しちゃう！　離れて！」

「あらっ、私ったらつい……ごめんなさいね、ルシアちゃん」

「ぶはっ！　い、いぇ……」

　ニーナも大きいけど、この人はSUGOI DEKAI。だけどデカいだけじゃなくて、心の底から安心する何かを感じた……なんだろう、このポカポカする感じ……？

「だがへスティ。これからどうするつもりだ？」

「勿論、考えてありますわ！」

　へスティさんは僕の脇に手を入れると、高々と持ち上げた。

「ルシアちゃんをこの集落に住まわせるのですわ！　そうすれば万事解決！　ルシアちゃんも幸せ、私達も幸せですわ！」

「え」

　いや、それは流石に無理があるんじゃ……。

「いや、それはなぁ……」

　ほら、竜王様だって困ってる。

「あなた！」

「な、何だ……」

「もう感じているはずです。ルシアちゃんに対する思いを……守りたい、どうにかしてあげたい、この子がこれから辛い人生を歩むのが我慢出来ないと！」

「た、確かに……懐かしくもくすぐったい、この感情は一体……！」

「そう！　それこそが……父性ですわ！」

「父、性……だと……!?　この俺に、まだそのような感情が……！」

　何故か打ちのめされてる竜王様。いやホント何で？

「そしてニーナちゃん！」

「は、はい！」

「ニーナちゃんも感じているはずですわ。私と同じ、この感情……愛しいこの子を、愛でて、甘やかして、時に厳しく、優しく、見守って行きたいと！」

「す、凄い！　お母様エスパーみたい！」

「その感情こそが……母性ですわ！」

「ぼ、母性……!?　私まだお母さんじゃないのに……!?」

「母性に年齢も経験も関係ありません。大事なのは、今あなたの心にある感情だけなのですわ！」

「お母様……！」

　…………何だろう、この三人の熱量。とんでもなく置いてけぼりをくらってる感じがする。絶対気の所為じゃない。……はずだ。