不老不死と拾われ弟子

この先

   ピペェが帰っていくのは案外一瞬であっけなかった。師匠がじゃあな、と空間に空いた穴へと投げられて帰される。ピペェ自身も投げられることに違和感なく、じゃあねーっと言っている様子で吸い込まれていった。
正直その光景には見覚えがある。師匠と初めて会った時に湖に投げられた場面とそっくりだ。あれには驚いた。魔法の訓練の時もたまにあんなふうに投げられることもあるけど…湖に投げられた時に比べたらパワー諸々桁違いだ。
まぁそんなこんなで事は丸く納まり、そうして我が家へと戻ってきた。なんとも長かったような短かったような濃ゆい時間だった。

「ただいま…って久しぶり言う気がするな…」

家のドアを開けて中を見回す。カミラの体感では1日くらいだが、実際帰らなかった時間は長い。

「おかえりなさい……師匠、おかえりなさいっ…！！」
「うん、ただいま…心配かけてしまったな、ごめん」

あぁ、そうだったな。いつの間にか大きくなって身体の成長は止まってしまったが、ボロボロと涙を流しているこの子はまだ子供だった。私は一体どれくらい心配かけてしまっただろうか。
ノアに聞いた話では数十年程私は行方不明だったらしい。この子の見た目は変わっていない、いや少し髪が傷んでるな。
後遺症のせいで身体は成長しないが、心は成長できる。しかし私がいない間、周りに関わってくれる者はいない。…違う、ノア自身も関わろうとしなかった。無意識にだろう、人見知りとは違う、恐怖や憎しみでもない…無関心。この子の世界はとても狭い。いくら知識を蓄えても精神的なものが幼い。自分の目で見て、そして色んな者と関わることが今足りないことなんだろうな。

「ノア…本当にごめんな…」

これは心配かけたことだけではなく、師匠として未熟だった事への謝罪。ノアの背中をさすって眠るまでそばに居た。

「起きたらいないなんてやめてくださいね…」
「…あぁ、必ずいるよ。だから安心して寝なさい」

そう言うとほっとした表情をして、深い眠りにつく。部屋から出ると、ヴァルケンドが椅子に座って酒を飲んでいた。私も椅子に座り、酒を貰う。

「アイツ寝たのか」
「あぁ…相当心配かけてしまったようだ」
「まぁ…唯一頼れる大人がいなくなっちゃぁな、生きた心地しないだろ」
「なぁ、お前にはあの子がどんな風に見える？」
「一言で言うならガキだな、お前に依存している不安定な存在。カミラがいなくなればアイツ壊れるぞ」
「そうだな…あのままでは危うい」
「そうだろうなぁ」
「あの子の世界を広げるためには…旅とか？」
「旅とは急な話だな…」

ははっと笑うと背伸びをしてソファへと移動し寝転ぶ。

「おい、ここで寝たら嫁さんが怒るんじゃないか？」
「寝はしねぇよ…ただ目瞑っとくだけだ」
「そんなことしたらすぐ寝るぞ、もう帰れ」
「こんなに夜遅くに帰ったらあぶねぇじゃねぇかよ」
「お前ほどのやつが危ないなんてことあるか。駄々こねないで帰ってやれ」
「分かった分かった…帰りゃぁいいんだろ」

ブツブツと文句を言いながらソファから起き上がる。のそのそと立ち上がってドアノブに手をかけ、振り返った。

「カミラ、他に何考えてるかは分かんねぇけど無茶だけはするなよ」
「…」
「お前は家族みたいなもんだ、手のかかる妹を持つと心配なんだよ」

眉尻を下げて優しく笑うヴァルケンドにカミラも同じ表情を返す。そうするとヴァルケンドの気持ちが少しだけわかるような気がした。

「なるべく無茶はしないでおく」
「その言葉だけでも聞けたから良しとするか、気をつけて行ってこい」

暗くてよく見えなかったが、ホッとした声で「じゃあな」とドラゴンの姿へと戻り飛んで帰っていった。

きっと私が思ってる以上にヴァルには心配かけてるんだろうな。
ノアには明日旅の話をしてみないと。話はそれからだ。

ソファーに寝そべりゆっくりと瞼を閉じる。そのまま意識を手放した。

「カミラ、相手に自分の価値観を押し付けるな。自分の価値観を語るのはいい。価値観の違いでぶつかるのもいいさ、ぶつかり合って新しいものができるだろう。だが自分の価値観だけを押し付けるのはやめておけ」
「…難しいな」
「そうだな、だが仕方ない。世界は広いんだからな」

白い大きな体で雲一つない青空を飛んでいるリアンの瞳はどれだけの世界を見てきたのだろうか。きっと私とリアンとでは見え方が違うんだろうな。幼い私は空に、リアンに憧れていた。

夢と現実の境界線が次第に鮮明になり、私の瞳には右手を天井へと伸ばしていた。何かを掴もうとしたがその手には何も無い。久しぶりに見る昔の頃の夢。叶うことの無い秘密の夢。

「懐かしい夢だったな…世界は広い、か」

リアンはリアンであり、私は私。違うことこそが当たり前。それに気づいたのはいつだったか。そうだと分かっていても憧れてしまうのはなぜなのか。

「ま、憧れは自由か。それより価値観を押し付けるなって言ってることこそ押しつけじゃないか…」

言っていることの矛盾にフッと笑いが出てくる。あの時は何も思わなかったが幼さゆえだろう。価値観なんてものは守る壁にも阻む壁にもなるんだろうな。

ソファーから起き上がり背伸びをする。音をたてないように歩いてそーっとノアの寝室を覗くとまだ寝ているようだった。一時期まともに寝ていなかったからだろう。そのままゆっくりと音を立てずにドアを閉め、台所へと向かう。
時止め魔法がかけてある開閉可能な箱の中身を見ると卵2個とはちみつ、1斤の食パン、牛乳、バターがあった。これならあれが作れる。

まずは食パンを3分の1に切る。そして3分の2は箱の中へ戻し、片方を2等分にし、さらに4等分ずつする。少し分厚めではあるが卵2個を使うなら大丈夫なはずだ。底が深いボウル型の木皿の中に卵、牛乳、はちみつを入れよく混ぜ合わせる。混ざったら合計8枚の切った食パンを入れて沈める。パンに全て吸い込ませたらフライパンにバターを落としまんべんなく広げたら2枚ずつフライパンに入れ、焼き色がついたらひっくり返す。同じように焼き色がついたらひっくり返すを繰り返しを繰り返して丸くて浅い木皿へと移す。それを4回繰り返し完成だ。
フレンチトーストを盛った2つの木皿を両手持って机へと置いた。そしてパンに染み込ませている間に沸かしたお湯で紅茶をいれる。

ノアが料理を作りだしてから私もたまに作るようになった。せっかく食べれる体なのだからノアの料理を一緒に食べるようになり、私自身もある程度は作れるようになった、それも魔法ではなく自力で。ま、ノアの料理の方が美味しいんだがな。
そう思っているとガチャっとドアノブの音が聞こえた。音のする方へ顔を向けると眠いのか目を擦っているノアだった。

「おはよう」
「…！おはようございます！」

私がいることに一瞬ハッとしたような表情をしたがすぐ嬉しそうに目を潤ませながら挨拶を返す。

「朝ご飯出来てるから冷める前に食べな」
「し、師匠の手料理…！」

机に並んだものを見てすぐさま席へとつく。台所で紅茶をティーカップに移していると後ろから「いただきます」とか細い声が聞こえた。紅茶の入ったティーカップを皿の右斜め上に置いた時、ノアがゆっくりと1口分を口に入れる。そのまま動きが止まった。

「おっと…美味しくなかったか？すまん、すぐさげ…」
「夢じゃない…！美味しいぃぃ…」

そう言った瞬間物凄いスピードで食べ始めた。あっという間に更にあったものは全てなくなり綺麗に食べられていた。

「ふはっ、そうか…そんなに美味しかったか。私の分も食べていいぞ」
「いや、でも…」
「お前の食べっぷりを見ていたら腹いっぱいになった。ただ次はゆっくり食べろ、喉に詰まらせるぞ」
「分かりました！じゃあいただきます！」

渡した分をひと口ひと口噛み締めながら食べる様子を見ながら紅茶を飲む。食べ終わる頃にはカミラも紅茶を飲み終え、皿を片付けた。
数十年間会えないという時間はノアには耐えがたかったのだ。食べるまでは自分はまた夢を見ているとでも思ったのかね。

「よく頑張ったな、ノア」

そう言ってポンと座っているノアの頭に手を置く。そのままするりと手を離し皿洗いをしようとすると手を両手でガシッと掴まれた。

「ん？どうした？」
「…ください」
「え？」
「もっと撫でてください！！」

そのまま半ば強引に手を引き自分の頭に乗せ、手にグリグリしてくる。まったく、可愛いやつだ。

「はいはい、分かったよ。好きなだけ撫でてやろう」

そう言い、わしゃわしゃと撫でるとにへらと笑う。ある程度撫でているとふと思い出した。

「そうだ、ノア。話があるんだ」
「話…？なんですか？」
「実はな、旅をしようと思うんだがノアも一緒に行かないか？」
「旅ですか！もちろんいいですよ！師匠と一緒ならどこへでも」

答えは予想していたが、なんとも言えない気持ちになる。だがまぁいい。旅の経験は無駄にはならんだろう。

「じゃあ決定だ。色々と準備をしてから旅に出よう」
「はい！分かりました！」

この旅がノアにどんな影響を与えるのか、そしてカミラの別の目的は一体何なのか…。長き旅が始まろうとしていた。