不老不死と拾われ弟子

受け入れ

　カミラは目の前の皿を爪でカンッカンッと鳴らし、平たい皿にふわっと膨らんだ３個のロールパンと少し深い皿に火傷しない程度の熱々のスープを出した。ちなみにこれも魔法である。

「まだあるから好きなだけ食え」

　突然出てきた料理に少年は訳がわからないとでも言わんばかりに２つの皿を交互に見ていたが「いただきます」と言っておずおずと食べだす。その向かいで特に話すこともないカミラは本を読み始めた。

　今まで食べたことがないくらい美味しい。村にいたときはパンもスープも食べたことなく口に含んでいたのはそこら変に生えている雑草や木の実をそのまま食べていた。稼ぎも手に軽く収まるほどしか得られず、お婆さんにも貧しい暮らしをさせてしまったことは悔しさしかない。
…この人はなんでこんなことをしてくれるんだろうか。暇つぶしと言ってたけどなにか目的があるんだろうか…いや助けてくれるのも今だけかもしれない。失礼にも俺はその人をじーっと疑い深く見ながら思考を巡らす。

「もう食べないのか？」

次のページをめくり一度も顔をあげず尋ねるカミラに少年は慌てて「食べます」とパンやスープを口に詰め込む。

「あの…」

半分ほど読み進んでいると少年が遠慮がちに声をかける。目の前の皿にはスープもパンも全く残っておらずペロリとたいらげたようだ。

「食べ終えたか」
「は、はい！美味しかったです！」
「そうか、それで？お前はこれからどうする？」
「…え？」

思わずうつむいて机をただひたすら凝視する。
俺はこれからどうすればいいのだろう。そうだ、暇つぶしなのだから俺はつまらなかったんだ。ならば迷惑をかける前にここを出ていかないと…。

少年はうつむき口を閉じた。おそらく今すぐ出ていくべきとでも思っているのだろう。いくら暇つぶしで拾ったとしてもすぐ追い出すことはあまりにも外道すぎる。

「あ、あの！俺……」
「今すぐ出ていくとでも言うのか？」
「え、なんで…わかったんですか！？」

本をパタンと閉じて椅子から立つ。
予想通りの答えに思わずため息が出る。私はそんなに最低な外道に見えるだろうか。いや湖に思いっきり投げたな。あとは、まぁ…見た目が悪いのもあるか。だが。

「暇つぶしだとしてもすぐ追い出すような最低野郎ではない」
「でも…迷惑なんじゃ…」

追い出しはしないというのにまだ出ていくべきだと思っているのか。なんというか…。

「お前は迷惑というより面倒くさい」
「え！？」
「私はここにいていいと言っている、迷惑や面倒ごとは承知の上だ」
「…！」

俺はここにいていいのか、何もできない俺がここに。…少しだけ、少しだけならいいかな？すぐ追い出さないってことはいつかは追い出すってことだからそれまでは…ここにいたい。

「ここに…いてもいいんですか？」
「さっきからいいと言っているじゃないか」
「何もできませんよ俺」
「別にいい、なにかして欲しいわけではない」
「きっと迷惑もかけます」
「しつこいな」

呆れ返るような表情でため息をつく姿に思わず笑いが出てしまった。しかしすぐ椅子から立ちこの人と向かい合ってお辞儀をする。

「今日からよろしくお願いします！」
「ああ、よろしく」

カミラが差し出した手を少年はグッと握り返した。