致死量の愛を飲みほして＋

ふたりだけのお茶会

　カマをかける——というのは、詐欺師の常套じょうとう手段。ティアは、自分は詐欺師ではないと信じているけれど、まあよく使う。

「サクラさんって、どうしてセト君を追い出したいんだろうね～？」

　ティーカップをソーサーに戻す動作に合わせて、軽い響きで問いかけた。共に紅茶を飲んでいた彼女は、思案する顔つきで「わたしも、りゆうをしりたい……」答えてから、はたり。気づいたようで、瞳を大きくしたまま固まった。

　ティアの私室、レースのクロスが掛かったテーブルには、高価なバター(らしい)を使ったパイの茶菓子。薄くキャラメリゼされた表面が、カリッと楽しい食感をくれる。これでバターは使いきったとのこと。
　そのバターの出どころである、彼の話題。

　止まってしまった彼女の顔に、ティアは苦笑ぎみに微笑んだ。

「……そっか、やっぱりこれは内緒なんだ？」
「……てぃあは、しってた？」
「うん、直接サクラさんに脅されたからね。セト君を追い出すのを邪魔するな——って」
「………………」
「アリスちゃんは、いつ知ったの？」
「……〈ぱーてぃ〉の、日に」
「サクラさんを迎えに行ったときかな？」
「はい」

　サクリとパイを噛かみ砕いて、甘やかな余韻を紅茶で覆い隠す。傍らの窓には凍いてつくような星空。

　言おうかどうか。迷いを見せつつ、彼女は口を開いた。

「さくらさんは……せとが、……さくらさんといるときのせとが、いやだと……いってました」
「うん？ よく分からないね？」
「……〈いしゅく〉する、と」
「……萎縮？」
「はい」　
「あぁ、たしかに——セト君は、サクラさんに対して従順だね」
「……はい」
「……それなら、今の状態はサクラさんからしたら望ましいのかな？ あのふたり、ずっと冷戦状態だよね。必要最低限しか話してないし」
「………………」
「……君のせいじゃないよ？ サクラさんの自業自得なんだから、気にしないで」

　ティアのフォローは響いていないようで、彼女は思いつめた顔をしている。彼女がどこまで把握しているか知らないが、現在サクラの権限のレベルは低下していて、周りの反発が大きすぎるから追放する権利もない。よってティアはサクラへの恐れもなく……わりあい好き勝手に行動している。スキーの待機中でも警告されなかった。サクラの盤上から、駒こまとしてのティアは外されたということだろうか。

「……アリスちゃん、」

　落ちていた彼女の目が、そろりと上がる。その瞳に、誰かを恨む色はない。むしろそこには、案じるような——。

「サクラさんの……眼鏡グラスを、見たことがある？」
「？ ……いいえ」
「僕さ、ちょっと隙を見て触ったことがあるんだけどね……サクラさんって、紙の本を手にしているときは、文字に重ねて映像を見てるんだよ」
「えいぞう？」
「うん、過去の——誰かの思い出だね。サクラさんって、人の頭のなか……とくに、脳に残る記憶を研究してたらしいんだ。死んだ人の脳から、その人の生前の映像記憶を見られるマシンも作り上げてる。……ほんと、神様みたいなことをしてるね？」
「……しんだひとの、きおく」
「うん。……サクラさんは、人間を知りたいのかもしれないね」
「………………」
「……サクラさんが、セト君を追い出したい理由なんて、僕には見当もつかないけど……」

　——いや、どうだろうか。現状で、ティアの頭にはいくつか仮説が浮かんでいる。検証するすべはないが……

「——きみは、気にしなくていいんだよ。彼らのために、アリスちゃんが何かを犠牲にする必要なんてないんだから。……好きにすごそうよ。一緒に、ね」

　優しく笑ってみせたが、彼女の表情は難しいまま。
（昨夜、サクラさんの部屋に行ったでしょ？ 僕、見ちゃったんだよね。サクラさんのことは、もう放っておいていいんだよ）
　——なんて言うつもりだったのに、言える感じじゃない。

　向かいの双眸そうぼうは、優しい黒。自分のことよりも、誰かの為になることを願っている。

「……きみは、〈お母さん〉だね」
「……？」

　傾いた頭。今日の髪型は、すっきり。ひとつにくくられている。

「君の本質だよ。〈慈悲〉かなって思ってたけど、それよりは〈慈愛〉で、よりはっきり表すなら——母。母性を覚えた相手には、怒れなくなる。どんな悪いことをしても、赦ゆるしてしまう。絶対的な味方。……困ったね？」
「……わたしが、〈おかあさん〉？」
「そう、そんな感じ」
「……だれの？」
「誰かな？ いちばん手が掛かるのは、ロキ君だろうけど……」

　——もしかしたら、君にとっては、サクラさんだったりしてね。
　その先は、伝えなかった。

　彼女は、「ろきは、こども……わたしも、おもうときが、ある。……これは、ないしょ」小さく笑って、紅茶に口をつけた。ふんわりと香る、温かなアロマ。

「うん、でも……僕のことは、子供に見ないでね？ 対等に見てね？」
「はい、もちろん」

（……ほんとに？ 最近たまに僕に向ける目が優しくて恥ずかしいんだけど、なんとかならない？）

　そんな本心もまた、紅茶のやわらかなアロマに溶けていった。