【完結】美容講座は呑みながら

旅は道連れ

24

　体調が落ち着いたところで温泉へ。
　——と、思ったが、歴史は繰り返す。
　
「先輩！」
　
　まさかもう元彼もいないだろう。予約の温泉に向けて、警戒なく部屋から出たレイコに声をかけて来たのは、セットの片割れ。みのりであった。
　
「……え」
　
　固まるレイコに構わず、みのりは、
　
「タイチくんを誘惑するなんてひどいです！」
「ん？ んん？ ちょっと待って激しい誤解を」
「誤解じゃないです！ 私と別れたいって言ってきました！」
「え、えぇ……？」
「旅行中に奪うなんてひどくないですかっ？」　
「いや誤解なんだって」
「ひどいです！」
　
　前のめりに迫って来るみのりの肩を押さえていると、レイコの背後から出て来たティアが「また？」あきれた顔で肩をすくめてみせた。
　
「あ！ ティアくん、ほら！ あれあれ！」
「……あれ？」
「水戸黄門みたいなやつ！ 名刺出して見せて！」
「……ミトコウモン？」
　
　前半の比喩ひゆには首をかしげたが、名刺で理解したらしい。
「あぁ」と返したティアは名刺を出すのかと思いきや、すこしばかり考えるように停止して、
　
「……とりあえずさ、うるさいから中に入って」
「——えっ！」
　
　この間、みのりはずっと怒って「ひどいですよ」を、限りある語彙ごいで言い回して訴えていた。
　
　ティアがドアを大きく開け、「どうぞ」と招けば、みのりは困惑しながらも入室する。
　
（入るんかい！）
　
　ティアがレイコを手招きしたため、突っこみは不発に終わった。
　
　室内の座イスに、レイコとみのりが向かい合って座る。ティアはベッドの端に腰掛ける。
　
（なにこれ）
　
　レイコの疑問を無視して、ティアが口火を切った。
　
「——えっと、みのりさん？ まずは落ち着いてね？ うるさいと他のお客さんの迷惑だから」
「…………はい」
　
　ティアがあいだに入ったことで落ち着いたのか、みのりの勢いは下がった。ただ、瞳はレイコを訴えるように見据えている。
　ハーフアップされた髪に、ぱっちりとした目。マツエクで強化された目許めもとは、強い印象でレイコを捉えている。
　
「……レイちゃんに、なんの用かな？」
「安井先輩は、タイチくんを誘惑したんです」
「してないよ！」
「レイちゃんも静かにしてね」
　
　まっとうに主張したが、ティアによって注意を受けた。
　
（異議あり！）
　レイコの無言の訴えを無視して、ティアは苦笑いを浮かべつつ、
　
「それは誤解だね。レイちゃんと僕はずっと一緒にいるから、元彼なんかを誘惑してる暇はなかったよ？」
　
　元彼な・ん・か・。
　言葉の端にティアのストレスを感じる。レイコだけでなく、みのりにも伝わった。
　
「……でも、先輩は……そんな可愛くしてるじゃないですか」
「うん？」
「私たちが来たときより、今日のほうが。今だって、髪までキレイにして……誘惑しようとしてますよね？」
「——してないよ？ これはレイちゃんがキレイになろうと思って頑張ってるだけで、あっちのためじゃないよ。あえて言うなら……僕のために可愛くしてくれてるようなものかな？」
「………………」
「偶・然・会った元彼なんかより、隣にいる僕のほうが、大事だと思わない？」
「………………」
「思わないかな。僕なんかじゃ、レイちゃんに釣り合わないかな？」
「……そんなことは……」
　
　小さな声で返された言葉に、ティアが意外そうな目を送っていた。
　レイコは眉を寄せて黙っている。当事者なのに参加させてもらえない。もどかしさにジリジリしている。
　
　ティアの言葉に目を伏せていたみのりは、そろそろと目を上げた。
　ティアは微笑の唇で問いかける。
　
「——偶然、じゃないよね？ 君が、わざとレイちゃんの旅行先を狙って来たんだよね？」
「………………」
「彼氏さんとの仲を、レイちゃんに見せつけようとした？」
「………………」
「彼氏だって、レイちゃんの相手って分かってて奪とったよね？」
「……違います……」
「否定しても、意味はないんだけどね。僕は疑ってるし……あ、レイちゃんは疑ってないんだっけ？」
　
　みのりの目が、レイコに流れた。
　
「え、私っ？ ……いや、まあ、うん？ そうだね？ 半信半疑？」
　
　あいまいに返したレイコに、みのりが信じられないといった顔をした。
　その表情の意味を捉え違えたレイコは、慌てて首を振った。
　
「疑ってない！ ぜんぜん疑ってないよ！」
「先輩、疑ってないんですかっ？」
「も、もちろん！ 私の彼氏って知らなかったんだよねっ？ 旅行は……あれだ！ サブリミナル効果！ 私がここの旅館の記事ばっかり見てたから、自然と目に入って行きたく……」
「違います！ わざとです！」
「そうだよね！ …………ん？ わざとです？」
　
　みのりの言葉に乗っかって同意したレイコが、首をひねった。
　長いまつげに囲まれたみのりの目が、怒りいっぱいで、
　
「そういうとこです！ 先輩のずるいのはそういうとこですよ！」
「えっ、えっ？」
「相手のこと全然見てない！ 私なんてどうでもいいんですよね！」
「えぇっ？ そんなことはないよ？ 後輩の成長はいつも温かく見守ろうと心がけて……」
「仕事の話じゃないです！」
「……？」
「……先輩はいつも、メイクも適当で服も適当で……なのに、みんなに愛されてて……」
「愛されてる？ ……あれ？ その前に、さらっと酷いこと言った？」
「課長にも“セクハラ！”なんて言い返して許されるの、先輩だけですよねっ？」
「えぇぇ？ そんなことないよ？ 悪いのはあっちなんだから……」
「私が言ったら変な空気になって距離を取られます！」
「そ、それは反省してるんだから良いことなのでは……？」
「先輩だったら、より仲いい空気になるじゃないですか！」
「なってないよ！？」
「なってます！ 私は必死に頑張って好かれようとしてるのに、先輩はいつも適当でみんなから好かれてます！ ずるいです！」
「えぇぇぇぇ……？」
　
　なんだか論点がおかしなところに。
　怒りなのか悲しみなのか、みのりの目には涙まで浮かんでいた。
　
　戸惑うレイコが、救いを求めてティアを振り返る。
　静かに聞いていたティアは、「落ち着いて？」再三の注意を口にしてから、立ち上がった。その表情は不思議と優しく、苦笑に近い。
　
　レイコの近くに寄ったティアは、みのりの顔をうかがうようにして、
　
「……分かるよ。レイちゃんって、そういうとこあるよね？」
　
　ぽんっと自分の肩に置かれたティアの手に、レイコが(え！ あっちの味方？) ティアの顔を見上げる。
　ティアは苦笑を浮かべたまま、
　
「周りの目を気にしてなくて、すごく自由。そのわりに配慮は完璧でイケメンだから、人付き合いも得意そう。……コンプレックスなんてないんだろうなぁ……って感じだよね？」
　
　みのりは涙を抑えるように顔をこわばらせ、ティアの言葉に小さくうなずいた。
　
「……そうだよね、周りからしたら、そう見えるんだよね？」
「………………」
「でも……君が知らないだけで、レイちゃんも失恋して君を羨うらやんでたし、僕のことを羨んだりもするんだよ？」
「………………」
　
　本当だろうか。みのりの目が、レイコに向いていた。
　レイコは一応うなずいた。
　
　空気を変えるように、ティアが明るく笑い、
　
「みのりさんは、キレイな髪だね？」
「……？」
「爪も、メイクも……手を掛けられるところは、すごく頑張ってるのが分かるよ」
「………………」
「……でもさ、外見だけ頑張っても、君が欲しいものは手に入らない気がするな」

　首を傾けて優しく笑うティアの髪が、さらさらと流れた。
　
「……君は、レイちゃんに嫉妬してたのかも知れないけど……それは、言い換えれば、憧れてたってことなんだよ。……だからね、レイちゃんを不幸にすることに頑張るんじゃなくて……本人から学んで、身につけるほうに頑張ってみたらどうかな？」

　え？
　と、驚いたのは、一人ではなく。
　レイコもみのりも、ぽかんとした顔でティアを見上げていた。
　
　綺麗な瞳は、細く、すこし茶目っけに。
　親しげな笑顔を浮かべて。
　
「呑みながら——ね？」