【完結】好奇心に殺されたプシュケ

Bal masqué

Chap.4 Sec.14

　ワインボトルを眺めていたデュポン夫人が、(そろそろ会場に顔くらい出そうかしら？)などと考えていると、開きっぱなしだった部屋のドアから金髪の青年が顔を出した。仮面は身につけていない。

「困るよ、マダム」

　甥であるフランソワの文句に、彼女は顔を上げた。肩をすくめて歩いてくるフランソワは、ため息をついている。

「どうして彼を引き止めておいてくれないかなぁ……？」
「だって籠かごから逃げちゃったんだもの。去る者は追わない主義なの」
「せっかく俺が用意してあげたのに……しかも、あの子もどっか行っちゃったんだよねぇ……フィリップに引き渡すつもりだったんだけど、失敗したなぁ……」
「小犬の面倒は大変そうね？」
「そう、大変なんだよ。なのに貴女まで……ほんと困るなぁ……」
「放っておきなさいよ。好きな女の子くらい自分で落とすべきなのよ」
「そんなこと言ったって……あの執事くんが彼女にべったりなんだから、そう簡単に口説くどけないんだよねぇ……」
「……ムシュー・パピヨンは何をお考えなのかしらね？ お嬢さんはどう見ても彼のことしか頭にないし……引き離すべきなのに放置しているなんて……よっぽど鈍感なのかしら？」
「さあ？ 奥方のことしか頭にないのか……まさか執事と結婚させるつもりなのか……」
「あら、それはないわよ。ムシュー・パピヨンは、爵位と家を残すことを、とても気にしていらっしゃったもの」
「まぁ、そうだよねぇ……どこぞの馬の骨だか知れないような使用人と、自分の娘を結婚させる親が、この世にいるわけないか」
「娘が大切なら、なおさらね」

　グラスを手に、ワインを飲む。柔らかで繊細な味は、病床に臥ふしていると聞く奥方を思い出す。風が吹いたら儚はかなく散ってしまいそうな、可憐かれんな女性だった。

「……私が思うに、そう心配せずとも、小犬の婚姻は成り立つんじゃないかしら？」
「えぇ？ 何を根拠に？」
「ひみつ。……あぁ、いっそルネくんごと貰もらってあげればいいのよ。そのままそばに置いてあげるの。そうすれば丸く収まるじゃない？」
「いやぁ……それはフィリップには無理なんじゃ……」
「心の狭い子ね。妻の幸せが夫の幸せでしょうに」
「……それはあなたのところだけでは？」

　曲がった唇から、微笑みの吐息が鳴る。隣に腰を下ろしたフランソワが、少し考えるように間をおいて、

「〈黄金のろば〉って、なんです？」
「……話を聞いていたの？」
「聞いてないよ。たまに話題に出てくるからさ」
「使用人を育てるための寄宿学校よ」
「使用人のための学校？ そんな贅沢な……」
「ただの使用人じゃないの。あそこは特別なのよ」
「特別って？」
「あなたがダンジュー家を継いだら教えてあげるわ」
「ここまで話しといて隠すなんて、やな感じだなぁ……」
「こんなに優しい私に向けて何を言ってるの？」
「いやいや、執事くんを引き抜こうとしていたひとが、それこそ何を言うんだか……」
「あら、あれも優しさなのよ？」
「？」

　ワインのグラスをくるくると回しながら、最後の香りを愉しみつつ、

「私のもとにいれば、誰も彼に手を出さない。彼が何かしでかしたときの責任は私にくるけれどね……」
「……あの執事くん、なにか面倒事でも抱えてるの？」
「……そう。しかも、自分がどれほど危険な淵ふちをのぞいているか……知らなかったようね。私の差し伸べた手を取らなかったのだから……もう仕方ないわ」

　グラスに残っていたわずかなワインを、飲みほしていく。

「……あとは、彼らのうちの誰かに任せましょう。ひょっとしたら……彼は、もう目をつけてるかも知れないわね？」
「まったく……意味深なことばかり言って……俺にはさっぱりだよ。素面しらふで聞く酔っぱらいの話って、これだから嫌いなんだよねぇ……」
「そんなこと言って、私が大好きなくせに」
「それは大いなる勘違いだね？」

　軽口をたたく彼に笑いながら、グラスをテーブルへと置いた。
　適当に言ったが、真に彼はもう目をつけているような気がして、ほんのわずかだがルネに同情の気持ちをいだいていた。

（彼は鼻が利くのよね……美食家と呼ばれるだけあって）

　空のボトルを、ちらりと見る。
　ワインの染みが作った細い檻おりのなか、二匹の蝶は一緒になって囚われている。