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Bal masqué
Chap.4 Sec.9
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こそこそと嗅ぎ回るのは、わたしに向いていない。——だから、ストレートに訊いてしまうのが無難なのだろう。
「ねぇ、ゲランさん」
書斎にて書類を細々とまとめていた彼に、デュポン夫人から招待状が来る旨を伝えたあと、世間話のように切り出した。
「最近、ルネさんの服の下を見た?」
「……なんのお話でございましょう?」
さりげなくを装ったが、内容に限界がある。敬意は残っているものの、丸眼鏡の奥にある瞳にはうろんげな気持ちが透けていた。
大丈夫、この先の嘘は用意がある。
「ダンジュー家のフランソワ様が、ルネさんの体を見てあげてと言うのよ。もしかして、怪我でも隠しているのかしら……と思って」
「怪我でございますか……わたくしは存じ上げませんが……」
「古傷のことを言っていたのかしら?」
「……古傷とは、なんでございましょう?」
首をかしげて見せたが、わざとらしかった気がする。しかし、ゲランは何も思っていないらしい。平常心と胸中で唱えつつ、さも知り尽くしたように、
「ルネさんは、お体に傷があったでしょう?」
「………………」
眉をひそめるゲランの顔に、動揺を隠して笑った。
「違うのよ、変な意味じゃないわ。子供の頃に見たのよ。今でも残っていそうな傷だったから、てっきりまだあるのかと……」
「——いえ、わたくしの記憶が正しければ、彼にそのような傷はございません」
「……ぜったい?」
「おそらく、と申し上げます。……先日、使用人は健康診断を受けております。奥様に何かあってはいけませんので……しかし、怪我や古傷について、そこでの医師から報告はございません。わたくし自身も立ち会っておりますが、取り立てて気になることはなかったかと……。何分そこまで注視しておりませんので、不確かではございます。些細な傷はあるのやも知れません」
「……そうなの」
「……ダンジュー様が、彼の肌を目になさる機会がございましたのでしょうか?」
「さぁ……なんとなくで言ったのかもしれないわ。フランソワ様って掴みどころのない方だから……」
半分は真実を話している。最近まわりを見ていて分かったのだが、嘘というものはすべてを偽ろうとするから失敗するのだ。大半を真実で覆ってしまえば、偽りの部分は意外と気づかれない。
怪我がないならいいのよ、気にしないでちょうだい。奇妙な顔をするゲランには軽く声をかけて、部屋をあとにした。
ゲランの話を信じるならば、
——見苦しい傷痕がございますので、お嬢様の目に映すことのないよう。
あれは、嘘になる。服を脱げない理由が、別にあったことになる。
(服を脱げない理由……いいえ、元を言えば……服を脱いだら分かるとは……?)
§
「キスマークだわ」
例のごとく小犬のような眼をぱっちりと大きく開いて、エレアノールが答えた。
彼女の屋敷で、向かいにいたわたしは意味が分からず、隣に座るジョゼフィーヌを見る。彼女は黙って紅茶に口をつけていた。理解しているのかどうか判断つかないので、とりあえずエレアノールに目を戻し、
「キスマーク?」
「そう、キスマークよ。フランソワ様は、それを見てごらんと言ったんだわ」
「…………そんなものは、洗えば落ちてしまうでしょう?」
「——いいえ、落ちないのよ。あなたが思ってるのは口紅でしょう? それではなくて、別のキスマークよ」
「別のキスマーク……?」
「あたしは聞いたことがあるわ。情念が深くこもると、キスをしたときに肌に赤く残るんですって。つまり、深ぁくルネさんを愛する女のひとが、彼の肌にキスマークを残しているということよ!」
「またそんな……適当なこと言って。わたしを騙そうとしてるでしょう」
「してないわ! ほんとうよ!」
きゃんきゃんと高くなる声から離れるようにイスを下げ、ため息をつく。彼女に相談したのがいけなかった。
——フランソワ様が変なことを言うのよ。
ルネの身辺を洗うつもりなどなかったのに、どうしてか探るようなまねをしている。いや、まだこれは友人への愚痴の域だと思うが、話が変な方向に曲がっている。
「ひどいわ! どうして信じてくれないの!」
——だって、そんなことを言ったら、彼を想うわたしがキスをしても、それだけ赤くなるということでしょう? でも、彼の唇はそのままだったわ。そもそもキスのたびに唇が赤くなったら紅いらずじゃない。不貞もすぐにバレてしまうわ。
なんて言えない。絶対に言えない。どうあっても彼との姦淫だけは隠しきらなくてはいけない。
表情に出ないよう、しずしずと菓子を食べる。エレアノールはまだ何か言っている。
「ほんとうなのに! ねえ、ジョゼットも聞いたことあるでしょう?」
「そうねぇ……」
意外なことに、ジョゼフィーヌが肯定らしき声をふんわりと返した。驚きに横を見ると、唇を閉じて「ん~……」言おうか言うまいか、悩んでいるようす。
「情念がこもる……とは、すこし違うのだけど……肌を吸うと、付くらしいわね?」
「「肌を吸う?」」
ぴたりと息が合った。エレアノールと目を合わせ、二人でジョゼフィーヌに説明を求める目を向ける。
「……私も見たわけではないのよ? ただ、お母様から……その、子づくりについてお話を受けたときに……すこし、そんな話を……」
白い頬が、だんだんと紅潮していく。釣られてネリーとわたしも赤くなる。メイドはいつもどおり追い出されているので、三人で静かに赤面していた。わたしにおいてはルネとの行為まで思い浮かべてしまい、なおさら表情に出ないよう気を張った。
こほん、と咳をこぼし、ジョゼフィーヌは居住まいを正す。
「——だから、ね? そういうキスマークもあるというのは、嘘ではないのよ」
「ほぉらね!」
エレアノールの鼻高々な顔は無視して、話を続ける。
「それがあったからといって、メイドと関係があると断定はできないと思うのよ……どのみちフランソワ様が何をしたいのか分からないわ……」
「あら、あたし、それは分かるわよ?」
「え?」
思いがけずあっさりと応えるエレアノールを見つめると、彼女はなぜか一度、困ったように悲しい顔をした。
数秒間、言いかけてやめるような変な動作をしたあと、大きく息を吐いて、
「……怒らないで聞いてちょうだいね?」
「怒る話なの?」
「怒る……というよりも、悲しむ話かもしれないわ……」
重い前置きをしてから、エレアノールは神妙な顔をした。
「あなたのお家、若いメイドの入れ替わりが多いでしょ?」
「そうなのかしら? 言われると確かに……そうかもしれないわね?」
「……その理由が、ルネさんと恋仲になったりフラれたりの、恋愛問題らしいのよ」
「…………冗談でしょう?」
「冗談じゃないわ。あなたの気持ちを知っていて、こんな嘘を言うわけないでしょ」
「………………」
「この話、メイドたちのあいだでは有名なのよ。あなたがまったく知らないみたいだったから、黙っていたけれど……数年前から耳にしているわ」
真面目な顔をしたエレアノールの瞳が、まっすぐにわたしを見つめ、
「フランソワ様が何をしたいか——それはそのまま忠告なのよ。タレラン家に嫁ぐなら、使用人にうつつを抜かしていないで、きちんとした身なりでありなさいと——戒めているんだわ」
彼女のこんな真剣な顔は初めて見る。
それはつまり、それだけこの話の重みを伝えていた。
「ねぇ、ゲランさん」
書斎にて書類を細々とまとめていた彼に、デュポン夫人から招待状が来る旨を伝えたあと、世間話のように切り出した。
「最近、ルネさんの服の下を見た?」
「……なんのお話でございましょう?」
さりげなくを装ったが、内容に限界がある。敬意は残っているものの、丸眼鏡の奥にある瞳にはうろんげな気持ちが透けていた。
大丈夫、この先の嘘は用意がある。
「ダンジュー家のフランソワ様が、ルネさんの体を見てあげてと言うのよ。もしかして、怪我でも隠しているのかしら……と思って」
「怪我でございますか……わたくしは存じ上げませんが……」
「古傷のことを言っていたのかしら?」
「……古傷とは、なんでございましょう?」
首をかしげて見せたが、わざとらしかった気がする。しかし、ゲランは何も思っていないらしい。平常心と胸中で唱えつつ、さも知り尽くしたように、
「ルネさんは、お体に傷があったでしょう?」
「………………」
眉をひそめるゲランの顔に、動揺を隠して笑った。
「違うのよ、変な意味じゃないわ。子供の頃に見たのよ。今でも残っていそうな傷だったから、てっきりまだあるのかと……」
「——いえ、わたくしの記憶が正しければ、彼にそのような傷はございません」
「……ぜったい?」
「おそらく、と申し上げます。……先日、使用人は健康診断を受けております。奥様に何かあってはいけませんので……しかし、怪我や古傷について、そこでの医師から報告はございません。わたくし自身も立ち会っておりますが、取り立てて気になることはなかったかと……。何分そこまで注視しておりませんので、不確かではございます。些細な傷はあるのやも知れません」
「……そうなの」
「……ダンジュー様が、彼の肌を目になさる機会がございましたのでしょうか?」
「さぁ……なんとなくで言ったのかもしれないわ。フランソワ様って掴みどころのない方だから……」
半分は真実を話している。最近まわりを見ていて分かったのだが、嘘というものはすべてを偽ろうとするから失敗するのだ。大半を真実で覆ってしまえば、偽りの部分は意外と気づかれない。
怪我がないならいいのよ、気にしないでちょうだい。奇妙な顔をするゲランには軽く声をかけて、部屋をあとにした。
ゲランの話を信じるならば、
——見苦しい傷痕がございますので、お嬢様の目に映すことのないよう。
あれは、嘘になる。服を脱げない理由が、別にあったことになる。
(服を脱げない理由……いいえ、元を言えば……服を脱いだら分かるとは……?)
§
「キスマークだわ」
例のごとく小犬のような眼をぱっちりと大きく開いて、エレアノールが答えた。
彼女の屋敷で、向かいにいたわたしは意味が分からず、隣に座るジョゼフィーヌを見る。彼女は黙って紅茶に口をつけていた。理解しているのかどうか判断つかないので、とりあえずエレアノールに目を戻し、
「キスマーク?」
「そう、キスマークよ。フランソワ様は、それを見てごらんと言ったんだわ」
「…………そんなものは、洗えば落ちてしまうでしょう?」
「——いいえ、落ちないのよ。あなたが思ってるのは口紅でしょう? それではなくて、別のキスマークよ」
「別のキスマーク……?」
「あたしは聞いたことがあるわ。情念が深くこもると、キスをしたときに肌に赤く残るんですって。つまり、深ぁくルネさんを愛する女のひとが、彼の肌にキスマークを残しているということよ!」
「またそんな……適当なこと言って。わたしを騙そうとしてるでしょう」
「してないわ! ほんとうよ!」
きゃんきゃんと高くなる声から離れるようにイスを下げ、ため息をつく。彼女に相談したのがいけなかった。
——フランソワ様が変なことを言うのよ。
ルネの身辺を洗うつもりなどなかったのに、どうしてか探るようなまねをしている。いや、まだこれは友人への愚痴の域だと思うが、話が変な方向に曲がっている。
「ひどいわ! どうして信じてくれないの!」
——だって、そんなことを言ったら、彼を想うわたしがキスをしても、それだけ赤くなるということでしょう? でも、彼の唇はそのままだったわ。そもそもキスのたびに唇が赤くなったら紅いらずじゃない。不貞もすぐにバレてしまうわ。
なんて言えない。絶対に言えない。どうあっても彼との姦淫だけは隠しきらなくてはいけない。
表情に出ないよう、しずしずと菓子を食べる。エレアノールはまだ何か言っている。
「ほんとうなのに! ねえ、ジョゼットも聞いたことあるでしょう?」
「そうねぇ……」
意外なことに、ジョゼフィーヌが肯定らしき声をふんわりと返した。驚きに横を見ると、唇を閉じて「ん~……」言おうか言うまいか、悩んでいるようす。
「情念がこもる……とは、すこし違うのだけど……肌を吸うと、付くらしいわね?」
「「肌を吸う?」」
ぴたりと息が合った。エレアノールと目を合わせ、二人でジョゼフィーヌに説明を求める目を向ける。
「……私も見たわけではないのよ? ただ、お母様から……その、子づくりについてお話を受けたときに……すこし、そんな話を……」
白い頬が、だんだんと紅潮していく。釣られてネリーとわたしも赤くなる。メイドはいつもどおり追い出されているので、三人で静かに赤面していた。わたしにおいてはルネとの行為まで思い浮かべてしまい、なおさら表情に出ないよう気を張った。
こほん、と咳をこぼし、ジョゼフィーヌは居住まいを正す。
「——だから、ね? そういうキスマークもあるというのは、嘘ではないのよ」
「ほぉらね!」
エレアノールの鼻高々な顔は無視して、話を続ける。
「それがあったからといって、メイドと関係があると断定はできないと思うのよ……どのみちフランソワ様が何をしたいのか分からないわ……」
「あら、あたし、それは分かるわよ?」
「え?」
思いがけずあっさりと応えるエレアノールを見つめると、彼女はなぜか一度、困ったように悲しい顔をした。
数秒間、言いかけてやめるような変な動作をしたあと、大きく息を吐いて、
「……怒らないで聞いてちょうだいね?」
「怒る話なの?」
「怒る……というよりも、悲しむ話かもしれないわ……」
重い前置きをしてから、エレアノールは神妙な顔をした。
「あなたのお家、若いメイドの入れ替わりが多いでしょ?」
「そうなのかしら? 言われると確かに……そうかもしれないわね?」
「……その理由が、ルネさんと恋仲になったりフラれたりの、恋愛問題らしいのよ」
「…………冗談でしょう?」
「冗談じゃないわ。あなたの気持ちを知っていて、こんな嘘を言うわけないでしょ」
「………………」
「この話、メイドたちのあいだでは有名なのよ。あなたがまったく知らないみたいだったから、黙っていたけれど……数年前から耳にしているわ」
真面目な顔をしたエレアノールの瞳が、まっすぐにわたしを見つめ、
「フランソワ様が何をしたいか——それはそのまま忠告なのよ。タレラン家に嫁ぐなら、使用人にうつつを抜かしていないで、きちんとした身なりでありなさいと——戒めているんだわ」
彼女のこんな真剣な顔は初めて見る。
それはつまり、それだけこの話の重みを伝えていた。
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