【完結】好奇心に殺されたプシュケ

藤香いつき

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Bal masqué

Chap.4 Sec.3

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　タイミングを見計らっていた父が娘に話を切りだすよりも、彼が動くほうが早かった。

　クール家の令嬢であるエレアノールと、タレラン=ペリゴール家のフィリップは、奇くしくも彼女の屋敷にて再会していた。

「………………」
「………………」

　挨拶が交わされるべきであるというのに、互いに無言。
　エレアノールは吊つり上がった目で彼を見据えており、フィリップのほうは(なんか知ってるな？誰だ？)記憶をさらっている。一方がすぐに思い出したのに対し、もう一方は思い出せない。母数の差ではなく、印象の差だと思われる。

　そんな二人の中央で、彼女は困惑していた。訪問がかち合うことは間々ままあるが、こんなにも気まずい遭遇は今までにない。いちおう互いを紹介してみたが、彼女の説明はそこまで意味をなさなかった。エレアノールは相手を知っているし、フィリップは名前を聞いてもピンときていない。

　ともあれ、先に口を開いたのはエレアノールだった。怒りの表情をきれいに収め、よそいきの声音で、

「初めまして、タレラン様」

　にこりと笑ってみせる顔は、どこかルネに似ている。寒気を覚えつつ彼女はそんな感想をいだいた。

「ああ……初めまして(？)、クール嬢」
「あらやだわ、エレアノールと呼んでくださいな。今後は長いお付き合いになるかもしれませんものねっ？(噂の婚姻が成立したらの話だけど！)」
「(婚姻を認めてくれてる……？)だったら、こちらも名前で構わない」
「そぉ？では、よろしくフィリップ様」
「よろしく、エレアノール嬢」

　交わされる会話はどこからか雷いかずちが差している気がするのだが、フィリップは平然としているので、あいだの彼女は口を閉ざしていた。

「——ところで、フィリップ様はこちらになんの用ですの？あたくし、彼女と楽しくお話をしていたのですけれども」
「ああ！そうだ、オペラに誘いに来たんだ。今夜、一緒に連れてってやるよ」

　彼女を振り返ったフィリップの顔は明るく、断られると思っていないようす。エレアノールだけが胸中で小さく怒った。
　フィリップに目を返す彼女は眉をきゅっと近寄らせて、

「困るわ……今夜はエレアノールがいるのよ」
「なら、エレアノール嬢も」

　おまけのように付け加えられ、エレアノールの笑顔の仮面に、ひびが。

「わざわざ誘っていただかなくても、我が家にも契約の席はありますから……」
「どの席だ？今夜はそこと違うとこに連れてく。契約は2階のボックス席で一番近いところだけど……好きなとこで見せてやるよ。どこがいい？」
「まぁ！ステージの2階席は初めてだわ！」

　ぱっと表情を変えたエレアノールに、思わず、

「ちょっと、ネリー！」
「あら、なぁに？」
「オペラなんて今日は行かないでしょ？」
「いいえ、行きたいわ」

　迷いのない返答に、返す言葉が出てこない。話が違う。先ほど婚約(もどき)のいきさつを話したときには、

——あんなひと！ぜったい良くないわ！

　アンチフィリップを掲げて怒っていたというのに。変わり身のなんて早いことか。
　誘いに乗る気たっぷりのエレアノールに、フィリップも機嫌よく笑った。

「俺の友人も来るから、エレアノール嬢はそいつと見たらいいんじゃないか？」
「ご友人？」
「フランソワ・ダンジュー」
「まぁ！ダンジュー家の！」
「いいやつだぞ。仲良くしてやってくれ」
「こちらこそ！」

　裏切りとは、こういうことを言う。じっとりとした目で見つめているのに、エレアノールは気づいてすらくれない。目がすでにハートになってきている。だめだ、エレアノールはすでにあちら側についた。

「タレラン様、困るわ……」
「なんでだ？ ……というか、あんたもフィリップでいい」
「……いえ、タレラン様で」
「家名はあまり好きじゃない。名前で呼んでくれよ」
「……フィリップ様」

　満足げに笑う顔が幼い。
　今日はどうもおかしい。以前まであった険悪な空気がなく、親しみが強かった。そんなに仲良くなった覚えはこちらにないのだが……

——何があっても、最期まで一緒にいてやる。

　あの言葉は、胸に残っているけれども。
　本気にはしていない。

「今やってる『アラジン』はもう見たか？」

　ニコラ・イズアール作の『アラジン、または魔法のランプ』は、先日上演が始まったところで、まだ見ていない。エレアノールも同じらしい。

「俺はけっこう好きだった。あんたも気に入ると思うぞ。……行くだろ？」

言葉の最後だけ、彼はすこし瞳に不安をのせた。断られるのだろうか。そんな心配を映す目は、エレアノールの(行きましょう？ねぇ、いいでしょう？)うるうるとした瞳と並ぶと、まるで二匹の小犬。
　黙って返事を待つ二人に、根負けして、

「…………そうね」
「よし、行こう！」
「うれしい！」

　承諾に喜ぶ二人の背後に、おそろいの尻尾が見えた気がした。
　ため息がこぼれそうになるのを我慢していると、フィリップがふと思い出したように、近くで控えていたルネを振り返った。フィリップをこの部屋まで連れてきたのはルネだったが、彼は気配なく静かにしていた。

「おい、あんたも来るんだろ？」

　下げられていた目線が、フィリップへと上がる。そこには人形のような安定した笑みが彫られている。

「——はい、お嬢様の行かれる先には、いつでもお供いたします」
「だろうな。あんたも連れてってやるつもりだから……用意しといてくれ」
「……かしこまりました」

　作り物のような微笑に、フィリップは観察するような目をしばらく向けていたが、エレアノールに話しかけられ中断した。

「フィリップ様、ひとつお聞きしたいのですけれども……」
「なんだ？」
「あたくしのこと、まっったく覚えてらっしゃらない、ということで、よろしいのですよね？」
「——え？」

　きょとりとした二つの黒に、エレアノールは、ただにっこりと笑い返した。

「あら、ごめんなさい、なんでもないんですの。あたくしの勘違いでしたわ。——そんなことより、座って『アラジン』の見どころでも教えてくださいな」

　いまだ立ったままでいることに気づき、フィリップとエレアノールがソファへと移る。
　ひとり遅れた彼女だけは、そろりとルネに目を流し——微笑みに見つめ返されて、戸惑うように目を外していた。

　見つめられると、体に残る熱が、呼応する。

——愛しております。

　甘い残響が、耳鳴りのように響いていた。

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