【完結】好奇心に殺されたプシュケ

Bal masqué

Chap.4 Sec.1

　明るい陽射しが、金の柔らかな髪を透かしていた。
　ワインのアロマに意識を傾けていたフランソワは、向かいに座った神妙な顔のフィリップに目を向ける。彼は本日、フランソワをたたき起こすことなく、静かに〈待て〉をしていた。

「——女の落とし方を教えてくれ」

　天変地異の前触れなのだろうか。革命が為されたばかりだというのに、世も末だ。
　思わず無常を憂いてしまうほど、普段とまったく違う彼のまじめな顔を眺めていて……

「……ん？ なんだって？」
「だから！ 女の落とし方を教えろって言ってんだろ！」

　通常どおりに戻る。やかましくなった声量に片耳を押さえ、話の内容をよくよく捉えようと試みた。

「いやいや、聞いてるさ。ちょっと驚いただけだっていうのに……まったく。蝶パピヨンの娘を落とすのかい？」
「……そうだ」
「ふむ。それはまた、どういう心境の変化なのかな？ 君は彼女に怒っていたよねぇ？」
「……なんだっていいだろ」

　たしかに、なんだっていい。
　タレラン夫人からは(なんとしてもフィリップの目を女性に向けてちょうだい！)とさんざん頼まれていたし、これで婚姻がまとまって世継ぎでもできれば、夫人もご満悦のことだろう。フランソワの肩の荷も降りる。
　——しかし、

「君にあの子は、すこし難度が高いように思うんだよねぇ……」
「なんでだ！ 俺は人気あるだろ！」
「それは否定しないけれど……あの子は俺から見ても、君に……どころか、他の男にすら興味がないようだから。執事くんに夢中なようだねぇ」
「あ？ ……あの使用人か？」
「そう、ピアノの上手な彼。演奏中もずっと見ていたよ……あの瞳は恋する乙女だ」
「使用人だぞ」
「——使用人だから。いちばん身近で、手頃な恋愛対象だ」

　ワイングラスを傾ける。シルクのように滑らかな舌触り。昨夜に手を出した、例のメイドの肌を思い出す。

「さすがに——深い関係はないと思うけどね。頭のよさそうな彼が、先を考えられないわけがないだろうし……熱に浮かされる感じでもない。現状はお嬢様の片想いで、気持ちを伝えてもいないんじゃないかなぁ……？」
「………………」
「……あぁ、ごめんよ？ 君には酷な話だったかい？」
「いや……むしろ、いい情報だ。ほかの貴族に目が行ってるなら面倒だが、使用人相手なら勝てる。……奪ってやる」
「……ふむ。俺が思うより、やる気があるようだね？ もしや、本気で惚ほれてるのかな？」
「……うるさい」

　ほのかに染まる頬に、フランソワは笑った。思いのほかピュアな気持ちもあるらしい。
　笑えみを隠すようにしてグラスに口をつけ、ワインを味わっていると、赤面が見え隠れしたフィリップの顔は不意に表情を消した。

「……あの女、病気持ちらしいんだ」
「そうなのかい？ ……あぁ、母親も病気か。……それは、大丈夫なのかな？ 血がなす病やまいなら……婚姻に関わるように思うけど……」
「俺は気にしない」
「君が気にしなくとも、ご両親が——」
「関係ない」

　きっぱりと言い切り、フランソワに向けて強い目を返した。

「仮に病に罹かかっても、離縁はしない。俺は、最期まで一緒にいてやるって約束したんだ」

　俺は、か。
　フランソワは深く吐息した。タレラン夫人は後妻である。前妻であるフィリップの生母は——。

　軽々しく捉えていた彼の些末さまつな恋心について、少しだけ見直す。どうやら本当に本気らしい。おそらく、もうどうにもできない。

「——なら、俺も協力しよう」

　グラスを置いて、イスの背面から上体を離した。頼りがいのある笑顔を貼り付けてみせる。
　フランソワが乗り気になったことを、フィリップも察した。

「まずは、彼を引き離さないといけないなぁ……ちょうど俺のほうも、あの使用人が気になっていたところなんだよ……利害の一致だねぇ……」

　整った顔で、くすりと微笑ほほえめば、魔女のように妖あやしい仮面を纏まとう。

　不穏な仮面舞踏会バル・マスケが始まろうとしていた。