【完結】好奇心に殺されたプシュケ

囚われの蝶々

Chap.2 Sec.3

　温かな紅茶のアロマが、室内に立ち込めていた。
　手許の薄いティーカップは蒼黒そうこくの夜空色で、金彩が美しく縁ふち取っている。セーヴル焼きのクラウデッド・ブルーブルー・ニュアージュ。薄雲の浮かんだ夜空のカップを眺めながら、ぼんやりとしていて——向かいから、甲高い声が。

「ねえ！ 聞いているのっ？」

　頭に響く、ソプラノの声質。
　顔を向けると、友人のエレアノールが、ぱっちりとしたブラウンの眼を吊り上げていた。編み込まれた栗毛くりげ色の髪はパーマが強く、ぴょこぴょこと飛び出ていて、額で可愛くカールしている。
　怒る顔つきは、感情に反して愛らしい。

　ため息を隠すようにティーカップへと口をつけ、ひとくち飲んでから応えた。
　
「……聞いてる。この前の舞踏会が散々だった——でしょう？ ……でもね、この話はもう毎度のことだから。わたしの返事は要らないと思うの」
「まぁぁ！ 可愛い幼なじみであるあたくしの話を、そんなふうに言うの！」
「………………」

　声が、頭のなかで反響する。ここ最近の睡眠不足のせいか、彼女の声がじつに響く。こめかみに指先を当てて頭痛を乗りきろうとしていると、隣に座っていたもうひとりの友人——ジョゼフィーヌが、眉尻を下げ、ふんわりとした声で、

「ネリー、おちついて。声が大きすぎるわ……何事かしらと、メイドが戻ってきちゃう」

　〈ネリー〉とは、エレアノールの幼少期からの愛称である。ちなみにジョゼフィーヌは〈ジョゼット〉。兄弟のいないわたしにとって、幼い頃から付き合いのある彼女たちの存在は、姉であり妹であり——優しい友人。あるいは、やかましい友人だった。

　せっかく追い出した彼女の家うちのメイドが戻ってきては困る。エレアノールは声量を抑えるように肩を縮めた。

「……だって、ぜんぜん話を聞いてくれてないんだもの。毎度のことなんて言って……ひどいわ。あたしは真剣なのに……」

　力の入った眉頭に、うるりと濡ぬれる、つぶらな瞳。ジョゼフィーヌからの横目もあり、カップをソーサーへと戻して、まじめに、

「ごめんなさい、失礼な態度だったわ。わたし、すこし寝不足で……話が、きちんと頭に入ってこないのよ。……ゆるして？」

　首を傾けてみせると、エレアノールの態度が軟化した。

「謝るほどのことでは……ないわ。あたしのほうこそ……はしたなく大声を出して……ごめんなさい。頭、痛かった？ ……大丈夫？」
「ええ、大丈夫よ」
「……寝不足って、なにか悩みでも？」

　ぎくりとしてしまった。
　わずかな動揺は、横にいたジョゼフィーヌが気づいてしまい、「悩みがあるの？ よかったら……話してみて」優しい声で促される。
　無言でふたりの顔を見比べてから、

——執事と姦淫かんいんを犯してしまったの。しかも脅されているのよ、どうしたらいい？

（……なんて、言えるわけない……）

　1秒の検討の後に、大きく息を吐いて、

「……お母様の調子が、よくないの」

　もうひとつの気掛かりである問題について、口にした。
　ふたりは、「あぁ……」と。すでに知っている内容であったことに安堵あんどしつつ、同情の響きで声を返す。エレアノールのほうは、申し訳ないような表情に。

「ごめんなさい……そうよね、あたしの話どころじゃなかったのに……」

　ごまかそうと口にした話題が、思ったよりも暗い影を落とし、あわてて首を振った。

「違うの、いいのよ！ ネリーの明るい声を聞いていたほうが、わたしも気持ちが明るくなるわ！」
「……ほんとうに？」
「ええ！」
「……でも、あたしの恋愛のお話なんて、つまらないでしょ？」
「ちっとも！」

　勢いよく否定してから、ニコッと笑う彼女の顔に——あら？ なんか騙だまされた？——乗せられた自分を悟ったが、もう遅かった。

「じゃ、しっかり聞いてちょうだいね？ 明日の舞踏会なんだけど——」

　嬉々として会話を再開した彼女の笑顔に、思わず閉口してジョゼフィーヌに横目を流していた。綺麗に結わえられた陽ひだまりのような金の髪。透き通りそうな白い肌の上、彼女はブルーの眼を細めて笑っていた。

（あきらめて、しっかり聞いてあげるしかないね？）

　薄い色の唇が、そんなことを唱えていた。

「——で、明日の舞踏会は、ダンジュー様が主催でしょう？ すこし遠いから、馬車の時間が憂鬱だけど……首都での舞踏会だもの、きっと素敵なひとがいるわ。ふたりとも、どんなドレスにするか、もう決めた？」

　キラキラとした瞳は、父との思い出を語るときの母に似ている。
　夢みる少女の瞳に向けて、

「わたしは、ライトブルーのドレスよ。薄いレースを重ねた……見たことがあるでしょ？」
「あぁ、あれね！ ちょっと地味なドレスね！」
「……ええ、そう。(もっと言い方があると思うけれど、たしかに)地味なドレスよ」
「もっと華やかな物にしたらいいのに。ちょっと時代遅れよ？」
「……そうね、次のオーダーの参考に、考えておくわ……」
「ジョゼットは？ 何を着るの？」
「わたしは……明日は、ミントグリーンのドレスかな？」
「新しく作った、袖と裾にたっぷりとレースがあるドレスねっ？ あれは可愛くて素敵だわ！」
「ありがとう」
「あたしも新しいドレスにしようかと思うの！ ペールピンク！ ネックラインの装飾が、リボンとレースで……とってもとっても可愛いの！ 明日、ぜったい見て！」

　流行に敏感で、オシャレに余念がないエレアノール。こまめに美容院へと行く彼女は、いつだって可愛くてぴっかぴか。
　そんな彼女の努力の矛先は、すべて『ロマンティックな恋』に集約される。

「みんな、ドレスは被らなさそうでよかったわ！ きっと明日こそ、あたしの王子様に会えるはずなの。だからね、協力してねっ？」

　うきうきとするエレアノールに、わたしは首をかしげて、

「協力も何も——ダンジューの様のところから、もう連絡が来てるでしょ？ ネリーはパートナーの希望を出してないの？」
「あら、出したわよ。でも、それはお母様が選んだひとだもの、またハズレだわ。だからね——明日は、あたしが自分で捜すのよ。運命のひとを！」

　壮大なオーケストラの音楽が聴こえた気がする。ベートーヴェンの『運命』交響曲 第5番。心臓を叩たたくような最初の4音とか……胸中で例えを出したが、(あれは恋愛ではないかも？)違うような気がして解釈を吟味ぎんみする。
　そんなわたしの考え込む表情に、エレアノールは何を勘違いしたのか、

「〈運命〉なんて——と、バカにしてるわね？ あなたはそれがダメなのよ！ 恋を求めて、もっと周りに目を向けてちょうだい！  執事ばかりに囚とらわれていたら、婚期をのがすわよ！」

　——これはさすがに、ぎくりどころではなく。ハッと思考を止めて、ブラウンの眼を見返していた。
　エレアノールが、わたしの切迫した表情に気圧けおされたのか、勢いを落とした。

「な、なんなのっ……そんな怖い顔をして……」
「ネリー、あなた今、なんて？」
「……執事ばかりに囚われては、ダメよ……って、言ったのよ」
「わたしが、彼に囚われている？ あなた、どういう意味で言ってるの？」
「どうって……だってあなた、出会うひとみんな、彼と比べてばかりじゃない。……好きなんでしょう？ 彼のことが……昔から」

　驚愕きょうがくで固まるわたしは、ぎこちなく横に顔を向けた。ジョゼフィーヌにも知れていたらしく、彼女は驚きのない顔で小さく肩をすくめた。

「ごめんなさいね？ でも……あなた、分かりやすいの」

　申し訳なさそうに言っているけれど、ちょっと非難を含んでいる。わたしが勝手に情報を振りまいていたみたいな言いぶり。
　囚われる——という表現から深読みしてしまったが、彼女たちの胸にあったのは、まったく種類の違うわたしの秘密だった。

「わたし……そんなに分かりやすいの……？」

　エレアノールとジョゼフィーヌが、ぴたりと目を合わせる。吐息まで重ねて、わたしに目を戻し、

「とっても」
「ええ、とても」

——お嬢様は素直でいらっしゃいますからね。

　……やっぱり、頭が痛い。
　悩み事だらけの脳みそを、放り投げてしまいたくなった。