【完結】おれたちはサクラ色の青春

千本櫻

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　夜闇の校庭に色とりどりの花が咲く。
　爆はぜる光とカラフルに染まる煙が、夏色の桜を塗りあげていく。
　
「夏も終わりだなー……」
　
　ぬるく駆ける風を感じて呟つぶやけば、ヒナの横に並んでいたサクラが「そうだね」と応じた。
　横目に見上げてみる。落ちるサクラの視線とぶつかる。
　
「……先生って、最初からおれのこと知ってたんですよね？」
「ああ」
「それなら、なんか一言あってもよかったと思うんですけど……」　
「一言とは？」
「久しぶりー！ ……みたいな？」
「『久しぶり』とは思わなかったね」
「乳児以来なのに……久しぶりじゃないんだ……」
「施設や学校においての君の様子は、頻回に知らされていたからね」
「めっちゃ情報漏洩ろうえい！」
「内実は私が保護者だよ」
「……正直、法律的にグレーじゃないすか？ おれが訴えたら、サクラ先生、捕まりません？」
「さてね？ 気になるならやってごらん」

　上がる唇端に余裕が見える。言いたいことが山ほどあるのに、どれをぶつけても揺るがなさそう。
　
「……もっと早く教えてくれればよかったのに」
　
　不満を細く吐き出した。
　横で風になびく髪が、サクラの顔を撫なでている。
　
「……君の母親の希望でね。できることなら、君には財界から遠い世界でいてほしいと。……だから、私たちもなるべく距離を置いていたんだよ」
「もー……なんなんすか。おれの夢、母さんの希望と真逆に行こうとしてたじゃないすか。今さら引き返せないんでエリートコース乗っかってみせますけどっ」
　
　知らなかった事実に頭を抱えたくなる。落ち込むのも今さら馬鹿らしいので明るく文句を言っておく。
　愚痴をこぼす軽い声に、サクラの静かな声が掛かった。
　
「君が望むなら、櫻屋敷さくらやしきの者は皆、君を養子に迎えたいと思っているよ」

　弾ける花火の音が、遠ざかった。
　ぱちりとした目で見上げて、サクラの微笑みに思考が止まる。
　
「……養子って……え、おれ、サクラ先生の子に？」
「いいや、私の父の許もとに入ることになるね」
「あ、あ～……なるほど。びっくりした」
「私の養子でも構わないけれどね」
「えっ……いや、それはちょっと……？」
「何か不満でも？」
　
　傾くサクラの微笑には、曖昧あいまいに笑い返した。サクラ先生が父さんポジだと、なんか怖い。とは言えない。
　花火に目を流して、櫻屋敷に入る自分を想像してみたが、しっくりこない。長く夢に見ていたわけだけれども。セレブリティな生活ってマナーとかうるさそうだし。
　母がいないなら——そこを願うことはない。
　
「……おれは、このまま。鴨居 ヒナでやっていきます」
「そうか」
「でも……よかったら今度、おれの母さんのお話、聞かせてもらっても……？」
「ああ、勿論だよ」

　深く頷く顔は、どこか残念そうにも見えた。
　
「……サクラ先生は、おれに櫻屋敷家を継いでほしかったんですか？」
「そういうわけではなないよ。ただ——兄になってみたいと思っていたからね。叶うなら、法律の上だけでも」
「なんだ、弟が欲しかったんすか」
「いや、妹だね」

　さらっと返されて、言葉に詰まった。
　
（……あれ。サクラ先生って、生まれたてのおれを知ってるわけで？ それってつまり、おれが、）
　
「………………」
　
　押し黙っていると、フッと吐息の音が聞こえた。
　
「——夢が消えたなら、『男の子』である必要もないのではないかな？」

　『男の子』であれば、と。
　願ったあの日から、男子であろうとしてきた。周りの子や漫画で読んだ知識で、精一杯の男子らしさを身につけて。
　呪いにかかったように、体の発育も止まっている。
　
「まあ、焦ることはないね。……ゆっくり取り戻していけばいい」
　
　風音に乗る声が、優しく耳をくすぐった。
　ふわりと舞う花びらみたいな、やわらかな音色。
　記憶の彼方で耳にしたような、穏やかな話し方。
　　
　思えば、
　この数ヶ月のあいだ、サクラに助言を求めるたびに苦境を支えてもらった。２Ｂに馴染めなかったときも、球技大会も、アカペラも。
　おれたちの青春は、ずっと先生に見守られていた——。
　
「これからは、誰のためでもなく、生涯かけて君の青春を満喫できるといいね」

　舞う花びらを、掌で掴むように。
　授けられた言葉を握りしめて、しっかりと頷いた。
　
「はいっ！」
　
　屋上から世界を見下ろせば、学園の桜が花火によって照らし出され、どこまでも広がっている。
　おれを護ってくれる花。
　おれの、お守りの花。
　受験のときから、ずっと……
　
（……ん？ そういえば、おれ『桜統に入りたい』は施設でも言ってたけど、『櫻屋敷グループに入りたい』なんて……ハヤト以外に言ってないよな？）
　
——君が急に、櫻屋敷への就職を希望して桜統学園を目指し出したから、私に会うためかと思ったのだが……。
　
　ふいに引っ掛かったサクラのセリフに、内心で首をかしげる。
　
（ハヤトに言ったのも学園入ってからだし？ となると……なんでサクラ先生が前から知ってるんだ？）
　
　サクラの真の情報源が、どこか？

《——初めまして、ヒナ。ボクは君を護るために生まれたよ。困ったことがあったら、いつでも、なんでも話してね》
　
　相棒のチャットボットが、ときおり通話になっていたことを……
　ヒナが気づく日は、来ないかも知れない。