【完結】おれたちはサクラ色の青春

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　ひとしきり泣いてスッキリ。
　
「おれらが一番だったな！ みんな上手だったけど……でもやっぱ、おれらが一番かっこよかったな！」
「そぉやろ？ 帰ったらテレビも見よなぁ～」
　
　竜星と話すヒナは普段の調子を取り戻していた。
　しかし、元気ではあったが目は赤い。泣いた跡は消えることなく、合流したサクラの目にも入った。
　サクラはヒナの悔しさには触れなかったが、提案をひとつ。
　
「帰る前に、寄り道でもしようか」
「……よりみち？」
　
　学園のバスで立ち寄った先は、
　
　
「海っ！」

　ヒナの歓喜の声があがった。
　夕暮れには少し早い。雲がうっすらとピンクを帯びる下で、地平線の果てまで海原が広がっている。
　
「すごい！ おれ初めて来たーっ！」
　
　即座に靴を脱ぎ捨て、止まることなく砂浜へ行ってしまったヒナに、クラスメイトは呆あきれるかと思いきや、
　
「泳ごォ～！」
「あほ、着替えがないやろっ。せめて脱いで行き！」

　はしゃぐ琉夏。竜星も追いかけていく。
　遅れたハヤトが、
　
「お前ら落ち着け……待て、脱ぐなっ！ 泳ぐのは駄目だ！」
　
　服に手を掛ける先発組を制止しに、慌てて走っていった。
　壱正とウタは、のんびりと、
　
「砂浜が、まだ熱い」
「本当ですね」
　
　脱いだ靴をきちんと並べ、サクラと一緒に波打ち際までゆっくりと歩いた。サクラは靴を脱がなかったが。
　
「カニ！ カニがいる！ ハヤトいけっ！ 捕まえるんだっ！」
「無茶言うなっ」
　
　ズボンを捲まくり上げた素足が、浅瀬を駆ける。弾ける飛沫だけで騒ぎ倒せる生徒たちに、サクラが目を細めて笑った。
　
「記念に写真を撮ってあげようか？」
「あっ、欲しい！ お願いしますっ」
　
　離れた所から向けられたサクラのスマホに、ヒナが笑顔で振り返る。
　生徒たちを写真に収めたサクラは、ちょうどスマホに届いたメッセージを目にした。
　
「……上葛うえくずさんから連絡が来ているよ。こちらの様子を気にしているようだから、写真を送ってあげてもいいかな？」
「はーい！」

　応えるヒナの表情に、もう翳かげりはない。
　初めての海に興奮し、「砂浜を走ろ！ 青春っぽいから！」などと言って、琉夏や竜星に「ヤだ」「いやや」さらりと断られている。
　ひとりで走り出しそうな勢いのヒナだったが、踏み出したところで波に足を取られ、
　
「ぅわっ」
「おい！」
　
　焦ったハヤトによって、転ぶ前に受け止められた。
　斜めになったヒナの体が、まっすぐに戻される。
　
「あっぶなぁ……」
「気をつけろよ……」
「わるいわるい」
　
　軽い謝罪で振り仰ぐヒナに、ハヤトが溜息をつく。
　ハヤトの呆れ顔を見上げたヒナは、ふいに眉を下げて困ったように笑った。
　
「おれ、ハヤトに迷惑かけてばっかだな？ ……ごめんな？」
「べつに。迷惑なんて思ってねぇよ」
「……いや、もっとちゃんと謝んないといけないことがあるんだ」
「は？」
　
　ヒナは笑顔を消して、真摯な瞳を見せた。
　
「ネットで、ハヤトのお母さんのことが話題に出てた」
「………………」
　
　重なった目の奥。ハヤトは無言だったが、答えはあった。
　じっと止まっているハヤトの瞳に向けて、ヒナは静かに話し続ける。
　
「参加するの、ハヤトは『嫌だ』って言ってたのに、おれが無理に誘ったから……。お母さんの話は、他人に知られたくないことだったよな？ ……ほんとに、ごめん」
　
　黙って聞いていたハヤトは、そろりと下げられたヒナの頭に手を伸ばした。
　
「ばか。そんなもん、どうでもいい」
　
　ぐしゃぐしゃっと乱雑に撫でて、ハヤトはヒナに言葉を返した。
　離れた掌の下で、ヒナの顔が上がる。わずかに不安が残るヒナの目に、ハヤトが困った顔をした。
　
「そんなこと今更どうも思わねぇよ。……つぅか、それよりも俺は、お前が傷付くほうが……」
　
　ヒナの目が、パチリと開く。
　言いかけたセリフに、ハヤト自身も困惑した。
　
「いや、なんでも……」

　——なんでもない。
　そう片付けようとしたハヤトを無視して、突如ヒナが大声を。
　
「ハヤト！」
「うおっ……」
　
　脈絡なく拡大した声量に、ハヤトの心臓が跳ねる。
　ヒナの後ろ側で「やったわぁ～」カニを捕まえた竜星が獲物を掲げたが、ヒナの大声にびっくりして落としていた。
　——何ごと？
　それぞれ海に意識を奪われていたクラスメイトの目が向くなか、ヒナはひどく真剣な顔で、
　
「おれ、ハヤトに言っておきたいことがある」

　急な前置き。
　言われたハヤトは話の流れを掴めず戸惑うが、ヒナの一途な瞳に押されて「お、おぉ？」あいまいに応じた。
　ヒナの迷いのない目に晒さらされて、変に緊張していく身を感じつつ、
　
「……なんだよ？」
　
　——１秒だけ、
　
（なんか告白みてぇだな？）
　
　絶対に違うのだけれども、ハヤトの脳裏で都合勝手なイメージが重なった。
　当然その想像は裏切られるのだが、
　
「おれより先に彼女を作んないでほしい！」
「…………は？」
　
　予想の斜め上を超える、とっても意味の分からない主張が聞こえて、思いきり眉を寄せていた。
　空耳を疑うまでもなく明瞭かつ大きな声だった。周りにいた皆もきょとんと止まっていた。
　
　訝いぶかしげなハヤトを置いて、ヒナは懸命に語っていく。
　
「おれ、お前みたいな『女子なんてうぜぇ』とか思っちゃってる少女漫画にいそうなクール男子ムーブかましてるヤツがモテるのだけは本当に許せなくて！」
「………………」
「今もすっごいかっこいいこと言おうとしたろ？ そういう無自覚でイケメンなこと言っちゃうヤツがモテるんだ……モテたくないくせにモテるんだ……ずるいと思うんだ……」
「………………」
「おれ、そんなヤツに先越されたら絶望だからやめてほしい！ ごめんだけど、ハヤトにはずっと副会長から逃げ回ってるレベルでいてほしい！ 頼むから、おれが彼女つくるまで彼女つくんないでっ」
「………………」
　
　ヒナの言い分は波音に呑まれることなく、全員の耳に冴えざえと響き渡った。
　
　茫然とした竜星が、ぽつり。

「……すごいわ。青春を絵にしたような光景を背に、ここまで自己中心的な発言は普通できん……」
「いや、何に感心してンの？」
　
　呟きを拾った琉夏が小声で突っこむ。
　
　皆の目を気にすることのないヒナが、最後はニコッと笑った。
　
「頼むな、ハヤト！」

（……こいつ、海に沈めてやろうか）
　
　物騒なことを思うハヤトは、着替えがないことを考慮して思いとどまる。
　せめて何か文句をぶつけてやろうとしたが……
　
（——まぁ、笑ってるなら……いいか）
　
　泣き顔をすっかり忘れさせる満面の笑顔に免じて、胸中の不満には特別に目をつぶることにした。