【完結】おれたちはサクラ色の青春

藤香いつき

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　ミュージック甲子園、本選の当日。
　ライブ映像となる番組が始まるころ、現地から遠く離れた桜統学園、オーディオルームの一室。
　
　麦とルイは午後の講座をキャンセルし、ヒナたちのアカペラを見ようと約束していたのだが、
　
「……ルイくん、あの、どうして彼らを呼んだの……？」
　
　細い声で尋ねる。麦の目の端には、かつての級友である元Ｂクラスの同級生たちが着席している。
　全員ではない。男子ばかりで４人。誰もが決まりわるい顔で押し黙っている。
　
　麦の疑問に、ルイが笑顔を浮かべた。ミルクティーブラウンの髪は今日もツヤツヤで、天使のような光の輪が輝いている。
　
「麦くん、あのメンバーの共通点は分かるかな？」
「ぇ……」
　
　直接目を合わせたくない麦は、視界の隅っこで顔と名前を照らし合わせた。
　
「ぁ……もしかして」
「そう、その『もしかして』」
　
　琉夏とトラブルがあったメンバーだ。
　答えは理解したが、呼び出した理由は分からない。
　麦に向かって微笑むルイは、可愛くウィンクしてみせると、
　
「探偵ごっこだよ。ウタのいない今がチャンスだと思ってね？」
　
　大きなディスプレイの前に立った。彼らに対して向かい合うかたちで、まるで教壇に立つ教師のように見据えた。

「——やぁ、こうして話すのは久しぶりだね？呼び出しに応じてくれてありがとう」
　
　嫣然えんぜんとした笑みに、返答はない。４人の同級生たちは沈黙している。
　ルイは構うことなく続ける。
　
「知らせたとおり、今から元クラスメイトの晴れ舞台なんだ。君たちにも、ぜひ一緒に鑑賞してもらいたいな」
　
　笑っているのに、細まる目は冷ややかだった。
　麦はルイの笑い方に寒気を覚えて身を震わせる。
　
「——その前に。みんなに見てもらいたいものがあってね」
　
　ルイは手にしていたタブレット端末に触れる。バックのディスプレイに映し出されたのは、先日クラスメイトたちに見せた、ネットに散らばる悪口のスクリーンショット。
　同級生たちの顔色が変わった。
　
「……ふふ、すごい量でしょ？全部で52件の中傷コメントを見つけたんだ。……あっ、もちろん僕が見つけたんじゃないよ？君たちも知ってると思うけど、僕には根強い『ファン』がいるからね……。わざわざ調べてきて、僕に教えてくれたんだ」
　
　ディスプレイが切り替わる。
　ひとつのコメントが拡大される。
　
『金髪は死んだ有名歌手の隠し子』
　
　麦はハッとした。
　ハヤトの母親のことを、麦たちは知っている。中学の入学式で（芸能人だ！）と見かけてから、彼女は学校行事のたびにひっそりと参観していて、誰かの身内なのだろうかと話題になっていた。
　彼女が亡くなったとき、今まで欠席したことのなかったハヤトが数日にかけて休み、クラスメイトたちはハヤトの母親ではないかと噂した。
　
「……これを見て、変だなって思ったんだ」
　
　ルイが、ぽつりと呟く。
　
「この噂を知ってるなら、桜統生のはず。でも、桜統生ならハヤトくんの『暴力事件』だって知ってる。世間的イメージを落としたいなら、どう考えたって後者のほうが有力なのに……それに触れるコメントはなかった」
　
　タブレットから上がったルイの目が、ゆっくりと同級生たちを捉える。
　
「……もし、暴力事件を話題に出したら、調査が入って君たちの『隠蔽いんぺい事件』も明るみに出るかもしれないよね？ ……琉夏くんは僕たちに何も話してくれないけど、君たちと何かあったのは分かってるんだよ？せっかく教師を騙したのに、今さら警察沙汰になったら困るもんね？ ……経歴に傷が付いちゃう」
　
　クスリと、微笑みの音がこぼれた。
　ルイに見下ろされる同級生たちは青い顔をしている。彼らがここに来たのは、ルイが脅迫めいた匂わせメッセージでも送ったからではないだろうか。
　彼らの顔つきは、最初から不安を抱えていた。
　
「コメントの情報開示を請求して、裁判を起こすこともできるね？ ……でも、ハヤトくんを含め、みんな優しいから……君たちが反省するなら、僕も今回だけは目をつぶってあげようかと思うんだ」
　
　ドキドキと心配していた麦をよそに、話は穏便に片付こうとしている。
　ルイの言葉に、麦を含め全員が安堵の表情を見せた。
　だが、しかし。
　
「——代わりに、今から視聴するアカペラの感想を、SNSに投稿してもらうね？自分が投稿した中傷コメントの百倍の数で赦ゆるしてあげる。もちろん、心を込めて褒めてね？」

　天使のような清らかな顔を、悪魔のような笑顔にかたどった。
　
（ぇ……ルイくん、52件の中傷コメントがあったって……）
　
　青かった同級生たちの顔色は、蒼白になっている。
　どこまでが彼らの投稿か分からないが、途方もない数の好意的コメントを投稿する羽目になるような……
　ただ、同情はできない。自業自得とも思うので、麦はフォローすることなく黙っておいた。
　
「さっ、そろそろ時間だから、一緒に見よっか」
　
　明るく華麗に締めたルイが、麦を手招きする。
　
（——そうだ、こっちがメイン！）
　
　ディスプレイ正面の席に、麦はルイと並んで座った。
　ミュージック甲子園の番組は長丁場。生放送で２時間ほど。
　麦はアイスティーの入った水筒をふたつ取り出して、ルイに片方を手渡した。
　始まる番組に、並んだ各学校の高校生たちが映り込み、
　
「……ぁ」
　
　見つけるのは簡単だった。
　長身で虹色の髪をした琉夏が、とてつもなく目立つ。20組くらいが揃うなか、金髪のハヤトとピンクの竜星に挟まれたヒナの顔が……
　
「……ね、麦くん。ヒナくん、とっても緊張してない？」
「うん……カチコチ……」
　
　ヒナは転入してきた初日を超える固まり具合。本番が非常に不安。
　画面越しに、麦は精一杯の応援の念を送った。
　
（ヒナくん、がんばって！）

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