【完結】おれたちはサクラ色の青春

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　——その夜、ヒナは二人のクラスメイトと通話した。
　アカペラメンバーを確定する前に、ふと思うところがあって。
　
　そうして、翌日。
　
「ル～イくんっ」

　ヒナの跳ねる声が、登校してきたばかりのルイを呼び止めた。
　青の残光。目に鮮麗なスカイブルーを焼き付ける日傘が、ふわりと振り返る。
　日傘をかざしたルイの隣にはウタがいた。二人は集中講座に参加するため、高等部の敷地に向かって歩いていた。
　
　ルイは挨拶を返そうと振り向き、ヒナだけでなく麦もいることに気づいた。ヒナは笑顔だが、麦の表情が……困っているような。麦は眉を八の字に下げて、申し訳ないようすでヒナの横に立っていた。
　
「……どうかした？」

　ちぐはくな二人の雰囲気に、ルイはミルクティー色の髪をさらりと揺らす。
　傾いたルイの顔に向けて、ヒナがにっこり。
　
「ルイくん、アカペラやらない？」
「——絶対イヤ」
　
　間髪を容れずに却下。きっぱり突き放して、ルイは眉をひそめる。
　
「……朝からどうしたの？ この話、昨日したよね？」
「だよなぁ。……まぁ、ルイくんが出たくないのは分かってるんだ。カラオケだけ行ってみたかったって、言ってたもんな？」
「そうだよ？ ……カラオケは楽しかったけど、人前に出る気はないよ？ 理由も話したよね？」
「うん」
　
　ルイは家の事情で出られない。出たくもない。そう返答している。
　
「でもさ、——ウタくんは？」
「え？」
「ウタくんは、出られない事情はないよな？」
　
　ヒナの目が、ルイの隣に向く。ルイも釣られて横を向いていた。
　憂いの見えるウタの表情に、
　
「……もしかして、ウタは出たいの？」
「私は……」
　
　ルイの視線から目を伏せ、ウタは口ごもった。
　わずかに困惑したルイだったが、何も言わずにヒナへと目を戻した。
　
「ウタも、出たいとは言ってないよ？」
「出たくないとも言ってないよな？」
「………………」
「……おれ、昨日ウタくんと話したんだ」
　
　昨夜の通話の一人目は、ウタだった。

——ウタくんさ、ほんとはアカペラやってみたいって思ってない？

　ウタが参加を断った理由。それはルイなのではないだろうかと、ヒナは思っていた。
　ウタはいつもルイに付き添っている。クラスメイトから聞いた話によれば、二人は小さな頃から家族ぐるみで付き合いがある。ウタは、ルイに付き従い護るよう両親から言われているらしい——。
　
——歌いたいなら、一緒にやろう。
——できません。ルイさんが参加したくないものを、私ひとりで出ることは……認めてもらえません。
——誰に？
——両親に、認めてもらえません。
——それって、ルイくんが認めたら、親御さんも『いいよ』って言ってくれる？
——それは……もちろん、そうですが……。
——じゃあ、ルイくんのことは、おれがなんとかするから。

　ウタの歌声を聞いたときに、なんとなくヒナは察していた。
　ウタは、歌うことが好きなんだろうな。こんなに伸びやかに歌うのだから、きっと気持ちいいんだろうな——。
　ヒナには分からない『歌う楽しさ』みたいなものが、歌声を聞いているだけで伝わってきた。
　ウタと、一緒に歌ってみたいとも——思った。
　
——ウタくんは、どうしたい？
——無理に出る必要はないと……
——まって。そういう頭で考えるんじゃなくて……心で決めようよ。おれたち、まだ子供なんだからさ。大人っぽい都合は抜きで。……ウタくんの心が、一番ドキドキする選択で。
——ドキドキ？ なんとも曖昧あいまいですね……？
——分かりにくい？ だったら……ワクワクでもいいよ！
　
　太陽が眠る時間。きらきらと光る星空に似た声で、ヒナはウタを誘った。
　その答えは、今。
　
「——ルイさん」
　
　伏せられていたウタの目が、上がった。
　しっかりとした声で、振り向いたルイを見つめて、
　
「私は……皆さんと一緒に、歌ってみたいと思います」
「……本気で言ってるの？ 僕は出ないのに？」
「……すみません」
「——それ、僕は不参加って知ったら、君のご両親は辞めさせちゃうよ？ 分かってる？」

　脅迫めいたルイのセリフは、言葉のわりに案じるような響きだった。わがままな王子様が、ほんの少し良心をのぞかせるような。従者への指摘ではなく、クラスメイトとして、心配するような。
　
　そして、そのセリフには、ヒナが明るく応えた。

「——はい、では。おれは今からルイくんを買収したいと思います」
　
　そこそこ深刻な空気を、パチンと割って。
　なにやらとっても不穏なワードが。
　
「……え？」
　
　聞こえた言葉の意味を考えるルイに、ヒナが右手を上げて『こちらへどうぞ』のように麦を示した。
　
「ウタくんの参加と練習を認めてくれるなら、その間かん麦くんが毎日とっても美味しいお菓子を作ってくれます。執事喫茶に、麦くんオリジナルデザートを出してみたいそうで。料理サークルの宣伝も兼ねて。……つまり、そのデザート試食権利がルイくんのものに」
　
　昨夜の通話相手。二人目は麦だった。
　ヒナの提案に、ルイの目が輝いた。
　
「え！ ほんとっ？」
「——しかし、断って親御さんに悪く言うと、お菓子は今後いっさい無くなります。いつも君が楽しみにしている料理サークルの手作りお菓子もなしです」
「えぇっ？ 待ってよ！ そんなの脅しだよっ？」
「人聞きの悪いことを言わないでください。これは脅しではなく、夏休みの予定を述べたまでです」
「最初に買収って言ったよっ？」
「ん？ 全然覚えてない」

　散々ロボットのように淡々と話していたくせに、ヒナは最後だけ空々しく首を振って否定する。
　横の麦が、苦笑いで小さく頭を下げた。
　
「ルイくん、ごめんね？ ヒナくんに相談されて、僕が提案しちゃったんだ。……でも、僕らも不参加じゃなくて、一緒に集まらない？ 歌うのは、僕も恥ずかしいから無理だけど……アカペラの練習を聴きながら、一緒にデザートを決めようよ。みんなの代わりに学祭準備を進めるんだから、試食の権利は貰えるよ」
「……外堀を埋めてくるね？ 僕も参加ってことにすれば、ウタは一緒にいるのを認められるもんね？」
「そういうわけじゃ……僕はただ、夏休みもクラスみんなで過ごす時間があってもいいかなって……」
「……あのね？ 僕ら、秋もずっと一緒なんだよ。冬も一緒だよね？ 問題を起こさなければ来年も一緒……うんざりするくらい一緒なんだよね？」
「……うん」
　
　苦笑して頷く麦の肩に、ヒナが手を乗せて、
　
「今年の夏は、今年の夏しかないんだぜっ」

　さっぱり意味の分からない禅問答を、決めゼリフのように吐いた。
　笑い声をこぼして、麦はルイに尋ねる。
　　
「僕、がんばって美味しいデザートを作るから……どうかな？」
　
　ルイが嘆息たんそくした。
　
「あぁもう……ずるい」
「おっ？ ……ということは？ ルイくん、参加おっけー？」
「聴くだけね！ デザートを食べるついでに、聴いてあげるだけだから」
「っしゃー！」
　
　拳を握りしめて歓喜したヒナは、ウタに寄ってその手を上げた。
　開いた掌てのひら。一瞬きょとんとしたウタは、遅れて理解したようで……
　
「アカペラよろしく！ ウタくん！」
「……はい、よろしくお願いいたします」
　
　パチン。
　セミの鳴き声に重ねて、ハイタッチの音が爽やかに響いた。