【完結】致死量の愛と泡沫に

Chap.7 君に捧ぐ星あかり

Chap.7 Sec.8

　呑のまれていくのを感じる。
　ハウスの彼らが——彼女までも、サクラの意思に。
　
　残されるのはいつだって、本当の兄弟になりきれない自分だけ。
　
　
《——ティア、〈おちゃ〉しませんか？》
　
　彼女から誘われるのは珍しい。午後のおやつタイムに食堂へと入ったティアは、並んでいるメルウィンと彼女に手を上げた。
　
「やぁ、お誘いありがとう」

　紅茶を用意してくれていたようで、辺りには爽やかで温かなアロマが広がっている。
　12月に食中毒事件があってから、ティアは特定の茶葉の香りが苦手になっていた。配慮の届いた茶葉はティアが大好きなアールグレイ。3人のティータイムは久しぶりになる。
　
　——と、思いきや。
　メルウィンの向かいに腰を下ろしたティアの右手に、新たな客人が。
　
「や、セト君。……サクラさんも」
　
　意外なコンビが揃って入ってきたものだから、リアクションに戸惑いが表れた。
　
（え、なんで君らペアで来るの？ 偶然？ セト君はチョコとアリスちゃんが目的として……サクラさんは？）
　
　素直に疑問を顔へと出しているティアに、セトがぶっきらぼうな様子で、
　
「トレーニングしてたんだよ」
「……一緒に？」
「まあな」
「へぇ……」
　
　ガタッと音を鳴らして、隣に座るセト。
　もしや、サクラも座るのだろうか……座った。
　
「サクラさんがティータイムなんて異例じゃない？」
　
　無邪気な笑顔を傾けてみると、サクラは横目で微笑を返し、
　
「メルウィンたちに誘われてね」
　
（——なるほど。“セト君とサクラさん仲良し大作戦”だ）
　
　目前のふたりに目をやれば、期待のこもった瞳がツーセット。ティアへと目配せしていた。
　戦力として見込まれている。あいにく反対側の人間なのだけど、ふたりは理解していないらしい。
　音にならないため息を、ひとつ。
　
「——そういえばさ、アリスちゃんのノルマってどうなるの？」
　
　当たりさわりのない話題から。ちょうど彼らはトレーニング後。
　珈琲コーヒーをオーダーしたセトが、(俺か？)首をティアへと回した。
　(君でしょ)ティアの目を受けて、セトは正面の彼女を見る。
　
「俺が居ないあいだ、どうなってたんだ？ 護身術やってたんじゃねぇのか？」
「……いえ。セトが、〈いっしょに〉といっていたので……してない」
「お前、護身術やってねぇのにユーグ倒したのか。すげぇな」
「！ ……はい！」

　彼女の瞳が輝いた。
　なんだか嬉しそう。とっても嬉しそう。
　
（だめだよアリスちゃん、野蛮やばんな方向に育っていかないで……）

　ティアの気持ちと一致するのか、メルウィンも微妙な顔つき。引き結んだ唇のままマグカップに口をつけていたが、そろそろと離して、
　
「アリスさんは、簡単な護身術だけじゃだめなの？ アリスさんの手脚が痣あざだらけになったら……」
　
　ブラウンの眼は、隣の細い腕をちらりと意識した。長袖に包まれているが、白い肌が痣まみれになるのを想像して、小さく顔をしかめている。
　ティアの横に座るセトも似たような表情。もっとはっきり、完全なるしかめっ面つら。
　
「だいじょうぶ。へいき」
　
　笑顔の彼女は自信いっぱいで応えたが、メルウィンにもセトにも効いていない。
　本格的な護身術は、彼女が思っているよりもハードだ。ティアはノルマぎりぎりの底辺でさまよっているが、そのレベルでも痣ができるときがある。
　まじめな彼女が真剣に取り組んでしまえば……結果は見えている。
　
　どう否定するか。言い訳を探すセトの横から、珈琲をひとくち飲んだサクラが、
　
「まずは初歩から。様子を見てレベルを上げていけばいいんじゃないか？ それよりも、バトンやハンドガンを用いた対人——感染者も通常の人間も想定して——ノルマを組んでやればいい。ロボに任せられないのなら、セトの付き添いは必須条件にしておきなさい」

　さらさらと淀よどみなく。無難に(密かにセトの願望も入れつつ)解答を出したサクラへと、なぜか真っ先に彼女が「はい」
　返事をしたせいで、まとまってしまった。最近の彼女は新サクラ崇拝者……とまでは言わないが、なかなか傾倒している。気に障さわるほど。気に障るのはティアのみ。
　前ならアンチサクラ組筆頭のロキがいたのだが、彼は少し懐柔された。
　こちらの預かり知らぬところで、サクラとロキのあいだ、密約が交わされた気がする。

（……はぁ。やだな）
　
　気持ちを払うべく、プレートに並んだチョコレートを口に含んだ。パキッと小気味よく割れた中からは蜂蜜があふれた。蜂蜜は爽やかな甘さで、りんごの香り。紅茶とよく合う。
　個々に配られたプレートの上には、艶つややかな濃い色のチョコレートが並んでいて、ティアのプレートには3つ。隣の誰かさんに運ばれて来たプレートは趣おもむきがないほど載っていた。何も言うまい。久しぶりなのだろうから、好きなだけ食べてくれれば。
　
「チョコレート、美味しいね。これって一から作ってるんだよね？」
　
　ティアが目前のふたり双方に向けて尋ねると、メルウィンが彼女と横目を合わせてから、
　
「カカオ豆からってことだよね？ うん、そうだよ」
「すごいね……」
「ぁ、マシンも使ってるよ？ カカオ豆を潰すのは、全部マシンだよ」
「それでもすごいと思うよ……？」
「そうかな……？ 大変なところはマシン任せだけど……カカオ豆の焙煎ばいせんが、珈琲と似ていて面白いんだ」
　
　ね、と。メルウィンが彼女に目を流せば、同意が返ってくる。
　二人だけの世界みたいな空気が生まれるけれど、これは気にならないらしく、隣のセトは「ふぅん」
　そのあいだにもセトのプレートからはチョコレートが消えていった。
　
（サクラさんは……？）
　
　ちらっとセトの奥に目を向けると、サクラもプレートに手を伸ばしていた。見たところ、サクラのプレートはダークチョコレートのみ。ふたつ。
　開かれた唇がチョコレートを迎え入れ、隠していく。反応はとくになかったが……
　
「——美味しいね。舌触りも滑らかで、高級を謳うたう物と遜色そんしょくない。とても上手に出来ているね？」
　
　微笑む顔が、メルウィンと彼女の方へ。
　ふいに掛けられた賛辞に、ふたりが揃って目を丸くしたが、それは同時にほころんで喜びを満たした。
　セトも、
　
「ああ。料理に特化したロボより、メルウィンのほうが美味うまいよな。なんでも。アトランティスで痛感した」
　
　意図的かどうか、(おそらく無意識で)サクラに同意した。所詮、セトは元信者。少しばかり揺れていたところで、戸惑う気持ち丸ごと呑み込まれて——
　
「——さそって、よかった。サクラさんも、おいしい」
　
　ふわりと笑う彼女の顔が、ティアの胸にとどめを刺した。
　
（どうしてかな。なんでみんな分からないかな……）
　
　穏やかな日常を取り戻しつつあるハウスで、ティアだけがざわざわと胸を波立たせている。
　もはやそれは、諸悪の根源である本人にぶつけずにはいられないほど——。