致死量の愛と泡沫に

Chap.5 The Bubble-Like Honeymoon

Chap.5 Sec.5

　入浴は、彼女の身体に目を向けないことで乗り越えた。
　寝室に期待したが、ひとつしかないベッドに(もちろん悪い意味で)裏切られ、一向に距離を置こうとしない彼女が眠るまで見守った。
　
　眠って起きれば、元どおりになる。
　短絡的なセトの考えは、翌日あっさりと否定されていた。
　
　
「おはよう！」
　
　しっかりと睡眠をとったウサギの笑顔が、陽光を存分に招いたリビングで、長ソファに座るセトへとまぶしく向けられていた。
　
「……はよ」
「セト、げんきない？ ねむれてない？」
「………………」
　
（……あのな。俺はお前が風呂入ってるあいだも寝付くまでも地獄だったんだぞ。なんの試練だよ。お前はベッドで健やかに眠ったけどな。こっちはソファに移動してからも全然眠れてねぇんだよ。ほんとは嫌がらせで俺のこと試してねぇか？）

　寝不足の思考はすこしダークに傾いている。もやの掛かった頭で細く見返しつつ、「いや、元気だ。なんも問題ねぇよ」投げやりに答えていた。
　
「セト、いつおきたの？」
「……お前が起きる少し前」
「おこしてくれて、よかったよ」
「……そうか」
「ごはんは？ たべた？」
「まだ」
「いっしょに、たべよう」
「おう……」
　
　寝ているあいだ隣にいなかったことを、彼女は知らないらしい。
　
「セトは、こーひー？」
「ああ」
　
　加工食マシンに朝食セットのオーダーを入れて、棚からカップを取り、直接排出される珈琲コーヒーを入れている。ロボがいるのに指示しない。本来の彼女にもよくあることなので、今さら気にはならない。
　明るいようすの彼女に、ほっとしつつも、
　
（——いや、なんも解決してなくねぇか？）
　
　疲労で弱くなっているのだと思っていた彼女は、睡眠ばっちりの元気な姿を見せているというのに、変わらずセトに親しげだった。
　むしろ、
　
「きょうも、おしごと？」
「ああ」
「おやすみは、いつ？」
「休みなんてねぇよ」
「やすみが……ない？」
　
　食卓で手にしていたパンを、ピタリと空間に止め、衝撃の顔つきで瞠目どうもくする。彼女の表情に(そんな驚くことか？)セトも1秒だけ動きを止めた。
　深刻な顔をした彼女は、だんだんと悲しげに。
　
「セトは、〈まいにち〉いない……」
「……いや、朝と夜はいるからな？」
「………………」
「はっ？ お前まさか泣こうとしてねぇか！？」
　
　ぎょっとしたセトの前で、瞳が涙に覆われていく。今にもシクシクと泣き出しそうな彼女に激しく動揺しながら、「べつに俺がいなくても平気だろっ？」もっともな主張を述べてみると、涙は止まったようだが……落ち込む表情は変わらない。
　
　問題が解決するどころか、むしろ悪化している。
　
　悲しげな空気を残してテーブルの上に目を落とした彼女は、
　
「〈べんきょう〉を、がんばります。セトのてつだいが、できるように……」
　
　肩を落としてはいるが、わずかに前向きの思考でつぶやいた。
　止めていたパンをちぎって、口へと運ぶ。セトを困らせるまいと思ったのか、結ばれた唇は静かになった。
　広い室内には、食事の音だけが細々と聞こえている。
　
　当惑させられたセトは、しばらく口ごもっていたが、
　
「……本気で、俺と一緒にいたいと思ってんのか？」
　
　そっと尋ねた声に、彼女の瞳が上がった。セトを見返す目は、「はい」肯定に加え、きょとりと疑問を含んでいる。
　
「一時の気の迷いじゃねぇか？ あとで“やっぱり無し”ってならねぇ？」
「はい」
「……ほんとだな？」
「？ はい、ほんとうに」
「………………」
「………………？」
「……なら、こ・こ・で仕事できるようにする……ことも、できるけど」

　濁すような言い方で提案してみる。
　すると、向かいで、ぱっと輝く瞳が、
　
「ほんとう？」
「……ああ、まぁ。直接は繋げねぇから、あそこの端末を遠隔で操作するっつぅ……多少ややこしいことになるけど、できるだろ」
「すごい。セトは、かしこいね？」

（いや、ロキやサクラさんなら、そもそもとっくに片付いてる）

　思ったが、言わずにいた。
　ウサギがうっかり思い出して、「ハウスはどうなってるの？」と訊かれても答えられない。
　
　提案してみたものの、半分くらいは流す気でいた。反応が悪かったらすぐにでも取り消すつもりでいた。
　しかし、話を聞いたウサギは心から嬉しそうにして、
　
「ここで〈おしごと〉できたら、ずっといっしょにいられる？」
「そうなるけど。……お前それで、ほんっとうにいいんだな？ 取り消すなら今だぞ？」
「どうして、とりけすの？」
「どうしてって……」
　
　言葉に詰まるセトに、彼女は小首をかしげ、
　
「いっしょにいられるのは、とてもうれしい」
　
　屈託くったくのない笑顔が、迷いを取り払ってセトの背中を押していた。
　
　どういう心境の変化なのか。
　ハウスを出て不安なのか、知らない人間ばかりで孤独なのか、それとも——。
　
「その言葉……頼むから、忘れんなよ」
「？ はい、もちろん」

　都合よく捉えてしまいそうになる自分を、胸中で叱咤しったする。
　とにもかくにも、一度コントロールタワーに出向いて、さっさと遠隔操作の準備をしてしまおう。
　
　ユーグあたりから、
　
——そんなに離れたくないんすか。

　無表情のからかいを受ける予感がするが、どうでもいい。
　

——いっしょにいられるのは、とてもうれしい。
　
　こんなことで笑顔にできるなら。
　セトにとって、これ以上のことはない。
　
　奇くしくも得た時間のなかで、少しでも過去を取り戻せることを願っていた。