【完結】致死量の愛と泡沫に

Chap.3 My Little Mermaid

Chap.3 Sec.5

　セトが真っ先に向かっていたのは地下拠点だった。
　目的地に設定することなく、自動運転も取り消し自分の目と感覚を頼りにハイスピードで——1時間で来た道を半分以下の時間で戻れる速度のまま——走り抜けていたが、到着する前に思い立って目的地を設定した。
　
　ウサギはブレス端末を身につけていた気がする。ハウス所有の車からなら位置情報を拾える。ドアのロック解除から20分が過ぎようとしているのに、近場にいるとは思えない。
　セトの推測どおり、マップに出たブレス端末の位置は拠点から10キロ離れた地を示していた。セトならまだしも、普通の人間が——ましてウサギが走って20分で移動できる距離ではない。
　車で移動した、あるいは攫われたとみて間違いない。
　
　位置を示すピンは、マップ上は動いていない。しかし警告マークが出ている。強い衝撃を受けたのか、緊急発信で位置を知らせているらしい。焦りだけが募っていく。
　
　誰が、何故、どうやって。
　今日まで何事もなかった拠点が、どうして今日にかぎって——。
　考えても仮説すら浮かばない思考は、目の先に見えた目的地を捉えた。
　
　アーチ形状の屋根。その下に収められた町は、海水が流れ込む潟湖ラグーン上に作られた集合住宅と、手前の平地に広がる商業施設に囲まれている。
　コミュニティの通称は潟湖都市ラグーンシティ。ヴァシリエフハウスと結びつきはない。最新に得た情報では、海上都市と繋がりが深いコミュニティ。警戒が強く、防御壁として使われているのは——感染者。
　
　施設の並ぶ通りに見つけたのは、わらわらとした人だかりだった。目的地のピンはそ・こ・を示している。ぞっと絶望を覚えたが、10近くの感染者が群れる奥には、

　即座に車のクラクションを鳴らした。けたたましい音が鳴り響き、振り返った感染者たちの気をひくため開けたドアから飛び降りる。
　音と派手な動きに反応した感染者たちが、弾かれたようにセトへと向かう。
　判断に迷ったがバトンではなくハンドガンでの処理に決めた。一刻を争う。生体認証により一瞬で安全装置の外れたハンドガンを、興奮した勢いの感染者に向け、正確に頭を狙い——発砲ショット。奥にいるウサギの位置を考慮して、彼女に近い感染者の頭だけを的確に撃ち抜いていく。
　
「——下がれっ！」
　
　動きが止まっていたウサギに大声で指示すると、意識を取り戻したように反応した。
　
「俺がひきつけとくから、車に行けっ！」
　
　バトンを両手で持つ彼女は、こくこくと首を縦に振って了承を見せる。手にしたバトンで近くの感染者を突き飛ばしてから、滑り止まった車へと駆けていく。
　
　離れてしまえば遠慮は要らない。
　飛びかかってきた感染者に銃口をずらして一発。流れてくる身体をよけて、ウサギに釣られた奥の感染者を隙間から狙い撃つ。半数以上倒したところでバトンに切り替える。攻撃に特化した尖端せんたんで胸を突き刺し、残り3体を始末した。
　
　倒しきった——と思ったが、新たな気配が。
　離れた施設の開放されたドアから、別の感染者たちが姿を現していた。クラクションの音に呼び覚まされたのか。
　
　舌打ちして車に駆け寄りながら、急ぎ腰のベルトから消毒剤を外し全身にスプレーした。意味があるか分からない。開けっぱなしだったドアから車に飛び乗ると、先に乗っていたウサギが真っ青な顔で、
　
「——〈くるま〉がうごかない」
「はっ？」
「〈はんのう〉しない」
　
　意味を理解して、車に発進の指示をかけるが動き出さない。反応がないというよりは——妨害されている。
　
「駄目だ、使えねぇ。降りるぞ」
　
　動かない車を捨てて、目につく範囲で安全な場所を探す。走って逃げるには先が未知数。感染者がこれ以上いるならウサギの体力がもたない。一時的に近くの建物で身を隠そうとウサギの手を引いた。

「セトっ？」
「こっちだ」
　
　内部はすでに感染者が出たあとなのか、気配はない。中にあった壁沿いの棚を引き倒して出口を塞ぎ、室内を確認する。警備ロボの収容所。ロボは1台も無いがそんな名残なごりがあった。
　暗い室内は奥が見えず、携帯ライトで見回していくが……取り立てて何もない。確認し終わって、入り口の近くにいるウサギの許もとへと戻った。外の様子を知ろうと耳をそばだてていた彼女の腕を掴つかみ、
　
「もう少し入り口から離れと……け……」

　軽く引いた身体が、硬くこわばっていた。
　ぱっと振り返った瞳は、緊張を走らせて大きく開かれ、こちらの姿を捉えると——震える唇を開き、
　
『こ、怖かった……』

　どこか茫然ぼうぜんとしたような、ほうけた顔で知らない言語をつぶやいた。

（お前、身体は）
　
　大丈夫なのか、と。訊ききたかったセトの口は、彼女の目に浮かんだ涙に止められる。
　濡れた瞳が、セトに向いたまま、
　
「とても——こわかった。〈かんせんしゃ〉が、ふえて、にげられなくなって……わ、わたし……さして、しまって……さけびごえが……ほかの、〈かんせんしゃ〉をよんで……」

　パニックを起こしたのか、今度は共通語でいきなり説明を始めた彼女に、セトは困惑する。
　
「説明は後でいい。先に傷を確認——」
　
　浮かんだ涙が、こぼれ落ちる。
　頬をつたう一雫ひとしずくの涙に、彼女の恐怖が映っていた。
　
「わたし、にげるために……ひとを、さして……ころし——た……」

　抱きしめたくなった手は、状況を思い直したため宙に軽く上がっただけだった。
　せめて涙を拭おうとしたが、この手で室内を漁っている。粘膜に近い目許なんて危険すぎる。感染を恐れて伸ばすことができない。
　触れられない。
　
「……大丈夫だ。感染者は死んでるとみなしていい。衝動で襲ってくるから話し合いはできねぇんだ。自分の身を護ったんだから……よくやった」

　フォローしたつもりだが、ウサギの表情は硬い。
　
「怖かったよな。けどもう大丈夫だ。あとは俺がなんとかするから、心配すんな」
　
　大丈夫かどうか、まだ分からない。
　それでも安心させようと掛けた言葉に、ウサギは思い詰めた顔で、
　
「わたしも、〈かんせん〉したら……あんなふうに、なる。……そう、おもって……とても、」
　
　最後は、声にならず。
　くしゃりと歪んだ顔で、頼るように手を伸ばしてきたかと思うと、
　
——こわかった。
　
　肩下にぶつかった頭が、かすれた吐息で囁ささやいた。
　ぎゅっと縋すがりつく身体は小刻みに震え、セトの服を掴つかむ手と反対の手は、未いまだバトンを握りしめている。
　
（独りにするべきじゃなかった——）
　
「……悪かった。俺が置いてったから……」
　
　セトの謝罪に、顔を上げることなく彼女は首を振る。
　
「わたしが、でました。〈やくそく〉をまもれなくて……ごめんなさいっ……」
　
　涙に濡れた声が、懸命に応える。
　とどまっていた手を彼女の身体に回せば、その細さを思い出す。独りにしてしまったことへの後悔の念が強まり、ぐっと力を入れていた。
　
　何も言えずに、ただ小さな肩を抱きしめた——そのときだった。
　
　セトの鋭敏な耳に聞こえたのは、モーター音。
　ブーンと低い周波数の音を捉えて、とっさに左手で彼女を護るよう身構えたセトは、目で音源をたどり、仰いだ先の天井で——カシャン。重量のある音が響いた。
　ウサギも目を上げる。ハンドガンを手にしたセトと共に見上げていると、天井の一部が開いた。2メートル四方ほどの開ひらけた口から、警備ロボらしきドローンが警告の赤いランプを灯ともして降りてきた。搭載された銃の照準はセトに向いている。
　
《——侵入者に警告します。武器を捨てて投降しなさい》
　
　女性の声だった。マシン合成ではないように思う。
　
「待ってくれ。こっちは攻撃を仕掛けたわけじゃ——」
　
　パパパッと軽い連射音。威嚇のために出された銃弾が、セトの足許を叩いた。

《——不審な動きがあれば、迷いなく射殺します。どうか、すみやかな投降を》
　
　話は通じそうにない。手にしていたハンドガンを床に置く。
　
《……警棒も手放してください》
　
　腰に戻していたバトンを外して、床へと放った。ウサギを見る。戸惑う目でこちらを見上げてきたが、そろそろとバトンを床に置き、転がした。
　
《両手を上に。ロボにより捕獲し、輸送しますが……抵抗しないよう願います。こちらは躊躇ちゅうちょなく射殺します》
　
　指示を出す声はしっかりとしているが、根底に不安を感じる。上の者ではない、すなわち交渉する価値をもたない。
　
　大人しく降参の意を示して両手を上げた。
　セトに倣ならってウサギも両手を上げ、
　
《……そのままで、いてくださいね》
　
　新たに降りてきた別のドローンによって、二人ともども拘束される。
　セトは、頭のすみにあったラグーンシティの情報を思い出していた。
　
　通称ラグーンシティ。
　だが、情報をくれた一部の者たちはこう喩たとえた。
　
　男を排除した、女だけのコミュニティ。
　侵入した男は皆・殺・し・の——別称マーメイドラグーン。
　
　セトのこめかみを、ひとすじの汗が流れ落ちていった。