【完結】致死量の愛と泡沫に

藤香いつき

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Chap.3　My Little Mermaid

Chap.3 Sec.3

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　部屋が狭い。狭すぎる。
　狭すぎるせいでウサギとの距離が近い。常に近い。平常どおり話せているのか怪しい。
　
　今朝未明、仮住まいしている区域への侵入をセンサーが感知した。警戒して映像を確認してみれば、ステルスモードを解除し姿を現したのは見たことのある車両。ヴァシリエフハウスのフライングカーで、まさかと思いつつ地上で目視したところ、
　
——セト？
　
　夢かと思った。
　
　ライフラインの確保や海上都市の情報集めで忙殺されていた脳は、薄闇に浮かんだ白い防寒着にリアリティを感じなかった。
　触れようとして感じた温度に、本物だと——夢であってもいいと——思って、抱きしめてしまった事実を。
　セトは動揺いっぱいで気にしているのに、彼女——ウサギは、それどころではないようす。
　
　
「セト、〈こうたい〉……いい？」

　数時間の仮眠をとって昼に起きてきたウサギは、カウンターのイスで携帯端末に触れていたセトへと腕を見せた。
　セトの目が細まる。

「……あのな、皮下注射で入れてんだよ。そんなすぐ万全にならねぇ……つか1日っつったろ。寝て起きたら1日じゃねぇぞ？ 24時間っつぅ意味だからな」
「……ねて、おきたら？」
「違う、24時間。それだけ待てって言ってんだ」
「……24じかん」
「最短で明日の朝まで」
「……あしたのあさ。……ながい」

　衝撃の受けた顔を咎とがめるように、金の目は細いまま、
　
「感染したらどうなるか、分かってねぇのか」
「……〈かんせんしゃ〉は……〈のう〉が、〈いじょう〉？」
「まともに考えられねぇし、誰かれ構わず攻撃的になる。救えない。もともとが罹かかりにくい年齢だからって油断すんな」
「……ねんれい？」
「16から20代あたりは感染率低いらしい。……つっても統計の話だからな。保証にならねぇ」
「……〈くるま〉で〈いどう〉しても……だめ？」
「駄目だ」
「……そとでは、〈こきゅう〉を、とめるので」
「駄目だ」
「………………」
「……やめろ、こっち見んな。何言っても認めねぇ」
　
　説得を考える黒い双眸そうぼうから顔をそらしたが、目の端で見つめられている。近い距離で訴えてくる視線に冷静さを欠く。横顔に当たっている視線にちりちりと灼やかれているような。
　
「——珈琲。……でも飲むか。お前も要るか？」

　思いきり話を変えて振り返ったが、黒い瞳は動かず、「いいえ」眉尻をさげて首を振った。視線を振り払って立ち上がり、マシンから珈琲を選択してみるが、
　
「………………」
「………………」

　背中まで灼やかれている感覚が。
　
「——あのな、これはお前のために言ってんだぞ」

　耐えられず、半身を回して目を返した。
　
「……わかって、ます。でも、はうすのみんなが……どうしても、きになる……」
「お前が心配するほど柔やわじゃねぇよ。サクラさんが本気で潰そうと思えば、ハウスの全ロボ——温存されてるのも含めて攻撃すんだから、負けようがねぇ」
「それは……すごい、けど……」

　セトの主張を受け取っても、考え込む表情は変わらない。
　思い悩む顔は瞳を下げて、カウンターのテーブル上を見つめながら、

「だれかが、つかまっていたら……サクラさんは、〈こうげき〉できないと……おもう」

　頼りない声は、自分でも不確かなことを話すように囁ささやいた。
　そそがれた珈琲のアロマが、空間にゆれる。
　マシンが本物に似せて生み出した香りは——あまりにも浅はかだった。
　
「——お前は、」

　口から発せられた強い音を、セトは自覚して言葉を切った。
　パッと跳ね上がった彼女の目に怯おびえはなかったが……寄せられた不安げな眉に、それ以上の不満を言えなくなる。

「……分かった」
　
　気持ちを呑のみ込んで、吐息まじりに応える。ウサギはきょとりとした。
　理解していない顔に向けて、

「俺が行ってくる。直近のセーフハウスまで……車で1時間くらいか。俺が連絡とって戻ってくるまでのあいだ、ここで待ってられるか？」

　大きく開いた目が、期待に輝いた。
　伝わらなくてもいいことにかぎって、すんなりと伝わってしまう。
　
「はい！」
「……大人しくしてろよ？何があっても出るなよ？ロックしとくからな」
「はい、もちろん」
「じっとしてろよ、頼むから。……お前、待機に関してほんと信用ねぇからな？」
「？ ……どうして、わたしは〈しんよう〉がないの？」
「自分の胸に聞けよ」
「？」
　
　心外な疑問符を頭に浮かべている。あきれの息をついて、外出の用意にかかった。

「念入れて護身のバトン渡しとく。けど、」
「——なにがあっても、ぜったいにでない」
「よし。今回は大丈夫だな」
　
　きりりと応えたウサギに、うっかりジャッカルを褒める感覚で手を伸ばしかけて、ピタリ。撫なでるのはおかしい。
　止めた掌てのひらをジャケットのポケットに突っ込んで、「行ってくる」短い挨拶を交わし部屋を後にした。
　
　外の建物内に隠しておいたステルスモードの車両に乗って、出発して——ちょうど1時間。
　ハウスが外部に作っているセーフハウスのうちのひとつ。国の南に位置する場所へ到着しかけた空飛ぶ車に、通知が入った。念には念を入れて回線を繋いでおいた地下拠点の、ドアロックが外れたことをしらせた。

「…………冗談だろ」
　
　あれだけ約束したというのに、地下から出たらしい。わざわざロックを解除して……信じられない。信用した自分を蹴けり飛ばしたい。
　衝撃的な事実に思わず吐き出した軽い突っこみは、サッと深刻な焦燥感に駆られて、車から降りることなく道を引き返していた。

——なにがあっても、ぜったいにでない。
　
　そう言ったのに、出た。
　つまり、
　
（くそっ、独りにすんじゃなかった！）
　
　背筋を伝う冷たい焦りと、後悔が。
　高速ではない公道に、時速200キロという驚異的な速度の車両を生み出していた。

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