ヤマネ姫の幸福論

第八章 天からの贈り物

お岩さん

「氣持ちいいな～！何だか、森も馬と一緒だといいね～！」

　心地良さそうに目を細める馬上の姫に、自分の考えを述べたくなってしまう。

「俺、思うんだけどさ。山に行くにも、馬に乗ってれば遭難も減るし、馬は熊の気配が分かるから、熊にも出会いにくくなるし、もし、出会ってしまったとしても、人間の足で逃げるより、逃げ切れる確率も高いよ。」

「あ～、そうか。そうだよね。自然の中も、馬と一緒なら、楽しさも、安全も100倍かな？」

「うん、本当だよ。」

　ふいに、佑夏は歌を口ずさみ始める。

「♪おうまは、みんな、ぱっかかはしる～！ぱっかかはしる～！」

　いつ聞いても、とびきりの美声。この、光差す森の為にあると言っても、過言ではない。

「ねえ、中原くんも、一緒に歌って！」

「え？俺も？」

「一人じゃ寂しいな～！」

「分かったよ。参ったな。」

　僕は、彼女には逆らえない。

　いつしか、二人で声を合わせながら笑顔になり、柔らかな光が降り注ぐ落ち葉の森を抜け、僕達は、もと来た道を戻って行く。

　今度は、馬上の姫が、ご質問される。

「中原くん、楓ちゃんのお母さん、写真しか見たことないけど、綺麗な猫よね～！美人さん！」

「え？ああ、そうだね。」

　まただ.......。

「どうして、”お岩さん”なんて呼ばれてたの？四谷怪談の、あれでしょ？」

「そ、それは、楓と同じ、日本猫の標準通りの三毛猫で、和風情緒があるというか.......」

　僕はしどろもどろになってしまう。
　彼女の不細工好みは、ここでも、遺憾なく発揮されているのである。

　楓の母猫は、この乗馬クラブに居着いていた。
　あまりに不気味で醜い顔から、ここでは「お岩さん」と呼ばれていたことを、佑夏には話し、画像も見せた。

　しかし、姫のリアクションは
「すごい美人ね～！楓ちゃんにソックリ！美人親子なんだね～！」

　って？？誰が見ても美少女猫の楓とは、似ても似つかないんだけど？
　どうして、あんな不細工な母親から、楓のような可愛い娘が産まれたのか、ここでは不思議がられていたものだ。
　
　だが、単純に不細工が好き、と決めつけるのは、早計かもしれない。

　お岩さんは、自分の子供ではない、他の仔猫の面倒も看る、優しい猫だった。
　佑夏は、美しい心を見抜く天才なのか？本人に美しい心があってこそだと思うが。

「楓ちゃんには、お母さんの命もきっと、一緒なのよ。姿は見えなくても。」

「うん、そうかもしれないね。楓はすごい甘えん坊だから。」

　ともかく、クラブに着いて、アリエルを繋ぎ、馬具を外し、ひとまず、姫の初の体験乗馬は終了となる。

「アリエルちゃん、ありがと～！すっごく、楽しかった！」

　ご褒美の人参を、白馬に食べさせて、佑夏は笑顔でお礼を言っている。
　ただでさえ、美女である彼女の美しさが、さらに大幅に増しているじゃないか、馬の力は偉大だ。

「佑夏ちゃん、こっちだよ。」

　楓と、初めて出会った場所に、姫をお連れしよう。