ヤマネ姫の幸福論

第四章 怪奇！化け猫談義

幸せの手人形

　何から話そう？
　僕の住む県は、世界的に有名な欅箪笥の産地である。

　それで、僕は時折、無垢材を使った家具を作っている工房に、木工を習いに行っている。

　いきなり「杉・檜の人工林は環境を破壊するから、生命を育む広葉樹を......」みたいな話より、まず、楓家具の良さを分かってもらいたいな。

「楓材は固く、傷が付きにくいんです。小さい子供や、ペットがいても痛みにくいですね。
　木目が美しくて、白い色をしているんで、部屋を白い家具で明るくしたい方に向いています。」
　と、始めてみたが。

　当然の疑問でルミ子さんが、今、僕達が使っている椅子とテーブルを指差しながら、
「せやけど、こら白うあらしまへんよ？楓なんどすなぁ？」

「年数を経ると、少しずつ飴色に変化していくんです。
　僕はこの色が好きなんですけど、ずっと白い色のままがいい人には、向いてないかもしれません。」
　元々は、桐家具の白い色が好きだったんだけど。

　山田さんは、聞く耳持たず、といった様子で、全く会話に入らず、一人黙々と食べ続けている、尊敬に値する。

「この椅子とテーブルはウレタン樹脂じゃなくて、オイル塗装だから、こういう深い味わいが出てくるんですね。
　かなり古いですが、単に劣化していくだけじゃなくて。」
　そう解説していると、佑夏が。

「中原さんは最初、桐の家具が作りたいって言ってたんです。
　あの白い色が好きで、軽いから、お家やお店の中でも、扱いが楽だからって。」

　僕自ら引き継ぐ
「そうなんです。それに、桐は杉より成長が早いです。早いサイクルで植え付けから伐採までできるから、少ない面積で育てられます。森をさほど切り開くこともないと思ったんですけど。」

　小林さんがインテリぶりを発揮し
「東北では、福島県の会津地方が桐の産地ですね。その影響ですか？」

　ちゃんと真剣に答えます
「会津は桐だけじゃありません。広葉樹を中心に森を育て、山のルールに従って利用する文化があります。
　福島県は楓材の産地でもありますよ。」

　ん..........？
　向かいに座っている、ルミ子さんと、理夢ちゃんと水野さんが、何やらクスクス笑っている？
　笑うような話じゃないよな？

　三人とも、僕の背後を見ている。
　後ろに何かいるのか？

　振り向いてみると.........、

　手の平サイズの、三毛猫の楓と、ぽん太が僕の後ろで踊っている？？？
　思わず、吹き出してしまいそうな、可愛いダンス！

　この手人形は知っている！！
　佑夏が、僕の家に持って来て、苺奈子ちゃんを遊ばせてあげたものだ。

　モナちゃんが、あまりに欲しがるもので、あの子の手に合う小さいサイズの同じ人形を、佑夏はもう一組作って、彼女にプレゼントしていたものである。

　しかし、一体どこに持っていたんだ？

「佑夏ちゃん、何やってんの！？この後、吉岡さんに勉強教えるんだろ？
　バカやってないで、早く食べなよ。」
　あまりのおもろかしさに、僕も、笑いながらも、なんとか一言、絞り出すと

　姫の左手と言うべきか、楓の手人形と言うべきか、が
「は～い！分かりました～！」

　昼間の鴨の群れの時もそうだったが、プロの声優も顔負けの、見事な腹話術。

　だが、この手の平サイズの楓はまるで分かってないようで
「皆さ～ん！こんばんは～！私、楓といいます。中原さんの飼い猫で～す！」
　そう言って、両手を前で合わせ、みんなにペコリとお辞儀をする。

　とてつもなく、可愛らしい仕草だ。

　ルミ子さんが笑い転げながら
「中原さん、猫飼うておるんどすか？えらいカワイイおすなぁ！」

　今度は、佑夏「本体」が
「はい、楓ちゃんっていうんです。とっても可愛いんですよ。」

　ブサイク猫の、ぽん太だけじゃなく、誰が見ても美少女猫の楓のことも、佑夏はちゃんと「可愛い」と言ってくれる。

　別にゲテモノ趣味とか、そういうことでなく、物のカワイイ所を見つける名人なのかもしれない。

　水野さんが感心した表情で
「すごく良く出来てるわね、佑夏ちゃんが作ったの？」

「は～い！そうで～す！」
　にこやかに答える、手の平サイズの楓と、ぽん太である。