ヤマネ姫の幸福論

第三章 幸福論の四季

幸せのサツマイモ

　お昼に、何とかカレー作って、苺奈子ちゃんと食べたばかりなんだけど。

「ジンシュケにいちゃん、モナ、おなかすいた～！おやつ、はべたい～！」

　苺奈子ちゃんは、まだ「食べる」と言えなくて「はべる」と言う。
　それはカワイイ、が。

「ジンシュケにいちゃん！おやつ～！」

「モナちゃん、カレー食べたばっかりだよ？」

　でも、おやつ、おやつと言って聞かない苺奈子ちゃん。
　ん～、困ったな～。

　貧乏な我が家には、お菓子の買い置きなど、氣の効いたものは無い。

　中学時代、たまたま家に来た同級生に、そのことをバカにされて嫌な思いをしたことがある。
　本当に、ロクなことが無かった中学時代。

「中原くん、私、何か作ろうか？」
　苺奈子ちゃんのほっぺたを、指でツンツンつつきながら、佑夏が笑う。

「え？」
　ウチは貧乏だ。ロクなもの、無いんだけど？

　しかし、たまたまサツマイモが、箱で二箱もある。

　苺奈子ちゃんのお父上が今朝、出勤を遅らせ、車で苺奈子ちゃんを送って来た時に、お礼にと置いていったのだ。

　ご主人の実家は、サツマイモの有名産地にある。

　車に同乗していた叔母を、彼はそのまま病院に連れて行った。

　ぽわ～んとした、そのサツマイモの、甘い香りが満ちてくる。

　台所に立つ佑夏を見るのは初めてだ。

　いやー！それがひどくサマになっていて美しい、手際もいい。
　さながら、「料理の妖精」という称号が相応しいかと思う。

　トントントン！と包丁の音も、まるで心地良い音楽のように聞こえたことを、はっきり覚えている。

　包丁を持つ手が左...........、左利きなのか。

「ゆーかねーちゃん！モナもおてつだいするー！」
　チョコマカ、チョコマカ、佑夏の足元を、行ったり来たりの苺奈子ちゃん。

　苺奈子ちゃんは、大変な働き者である。
　これは、僕も氣付いていること。

　普通の幼児だったら、こんな時、遊び回っているだろう。

　だが、苺奈子ちゃんは、ここに来るといつも、掃除洗濯の手伝いを一生懸命してくれる。
　まだ、こんなに小さいのに。

　佑夏はニコニコして
「それじゃ、コレやってもらおうかな～？」
　できたお菓子を丸めたり、苺奈子ちゃんにもできることを任せていく。

　蟹座生まれの人は、天性の料理人である。
　佑夏も、その例に漏れない。

　同じ材料と器材で調理しても、蟹座が作ると極上の味になってしまうのが、不思議な事実。

「できた～！はべよ～！」
　苺奈子ちゃんは、はしゃぐ。
　小さな手で丸められたサツマイモのお菓子は、見るからに美味しそう。

　サツマイモを使って、あっという間に、佑夏は三品ものお菓子を作ってくれた。
　美人なだけじゃなくて、有能な人なんだな～、天才だよ。

　畳の部屋のローテーブルでおやつの時間となる。
　アグラの僕の膝の上で、苺奈子ちゃんは「おいし～！おいし～！」を連発している。

　うおー！！！
　僕も、あまりの美味さに卒倒しそうになり、がっついて食べたくなるが、これでも武術家のはしくれ、品位を保って食べなくては。
　しかし、それがとてつもなく困難に感じられるくらい、美味い！

　さらに、佑夏は庭のハーブを使って、ハーブティーを淹れてくれたが、これがまたどうして、蟹座が淹れるとこんなに美味しくなってしまうのだろう？

「お砂糖、特に小さい子に良くないから、使ってないの。レオナちゃんにも大丈夫よ。」

　佑夏がそう言うので、レオナを見てみると、大人しいこの犬が、珍しくヨダレを垂らしてハッハッいっている。
　お菓子を手のひらに乗せて差し出してやると、尻尾をブンブン振って、猛然とがっつく。

　そりゃ、これだけ美味いとな～。

「ゆーかねーちゃん！」
　口を大きく開けて、苺奈子ちゃんが「お口に入れて」のポーズをする。

「あら、モナちゃん、甘えん坊だな～！はい、あ～ん。」
　僕と膝がくっつきそうな距離まで、佑夏が近づき、苺奈子ちゃんの口にお菓子を入れてあげる。

　ドキドキするよ、佑夏ちゃん。
　しかし、なんか、夫婦みたいだな。

　こんな美人で優しくて、料理も上手い子と結婚できる男は幸せだよ。

　この時の僕は、まだ客観率100％で他人事のように、そんなことを考えていた。

　色とりどりの庭のコスモスが秋風に揺れる午後、夢みたいだ。

　佑夏に、口にお菓子を入れてもらった苺奈子ちゃんは、口をモグモグさせつつ、両手でパチパチ、彼女に拍手を送っている。
　もちろん、ニコニコ満面の笑み。

　苺奈子ちゃんは、仕草の一つ一つがハンパなく愛らしい、そして、声がこの世のものとは思えないくらいカワイイのである。

　お父様が、この子にメロメロのベタ惚れで、可愛がりまくっているが、その氣持ちはあまりに当然だ。

　こんなカワイイ娘がいたら、僕だってすっかり娘命になってしまうだろう。

　まさか、佑夏ちゃんに産ませようなんて、そんな大それたこと.........え？その時である！
（幸せだな～！ジンスケ！オレのおかげだぜ、感謝してくれよな。）

　何！？
　また変な男の声がする。

　明らかに、幻聴ではない。

　どうも、ぽん太を引き取ったあたりからだ。
　僕はタチの悪い悪霊にでも、憑りつかれてしまったのか？