re:太平洋戦争・大東亜の旭日となれ

俊也

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インド解放へ　新たなる進撃

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１９４３年、２月２６日
藤浪飛曹長は、ガダルカナル撤収援護作戦の為に瑞鶴零戦隊からラバウル基地に隊ごと臨時配属となり、片道１０００キロを飛び、５２型で許された１５分間の戦闘で出来うる限りの上空制圧を行い、また帰投すると言う難業と言うより無謀な作戦に加わる事となる。
既にガ島東部にいる米海兵隊や陸軍には一式陸攻が爆撃を加える。
中には元々同島のホニアラ基地配属で、先立って航空機壊滅直後にラバウルへ脱出。
そのままの勢いで今度はラバウル基地で新たな機体を駆り戦闘に参加するパイロットすらいた。
丁度敵機動部隊が同海域を離れていた。
そのタイミングを察知できた僥倖もあったが、２日がかりで陸海軍の現状可能な総力を上げた救出作戦は終了…。
３万超、日本側が繰り出した地上戦力のうち、生還できたのは１万８千。
ソロモン諸島全体の補給線が本年に入り急激に途絶えがちになり、食料事情の悪化や疫病。
直接の戦死以前にそれも多かったとされる。
もし、ガ島攻防戦の直後に陸海軍が戦力を出し惜しみし、果てしない戦力の逐次投入、消耗戦となっていたら、もっと陸海空の犠牲は甚大になっていたとされる。
最初の段階で敵機動部隊をどうにか総力で退け、大兵力と物資を揚陸できた分…限られた時間ながらオーストラリアとアメリカの分断等、揺さぶりをかけ敵の反攻を遅らせた面もある。
が、しかし、いまはもうそうではない。
太平洋戦線全域でアメリカ機動部隊が復活、と言うより異次元の規模で増強されつつあり、ニューギニア以南への補給線は絶たれつつある。
米潜水艦もだが、小型の護衛空母を増産、空爆による輸送路破壊もされると…。

ゆえに最高戦争指導会議により戦線の縮小、反撃戦力の圧縮、集中を行う方針が基本線となる。
だが、常に反撃しつつ、敵の前進を遅らせて出血を強いる形での整然とした撤退戦を行わないと、いわゆる「絶対国防圏」と名付けた防衛線ごと勢い付いた米軍に一気に破られ、戦局そのものが崩壊しかねない。
そこのさじ加減は難しいところであった。
前回の第二次ハワイ海戦で、主力艦で沈没を免れた艦でも３分の２近くが修復中である。
東條らの唱える「一定規模の決戦」をやろうにも、とてもコマが揃わない。

で、現在最も追い詰められているのがニューギニア西方に追い込まれた日本陸軍、と、陸軍航空隊であった。
それを側面から支援し、３ヶ月は持ちこたえさせたい。
そのためにトラック泊地から空母瑞鶴、飛龍、隼鷹、龍鳳。
戦艦霧島、榛名を基幹とし、山口多聞中将が率いる第一遊撃部隊がニューギニア北方を遊弋、友軍地上部隊に対して航空支援を繰り返し行い、米軍に少なからぬダメージを与えていた。
無論、ハルゼー、あるいはフレッチャー提督のアメリカ機動部隊も正規空母６隻前後を基幹とする戦力で繰り返し排除に動く。
だが第一遊撃部隊はこれに付き合わず、向こうの艦載機の方が航続距離が短い事を利用してさっさと姿をくらませてしまう。
敵機動部隊の早期発見に貢献したのが、いち早く２千馬力エンジン「誉」を搭載した艦上高速長距離偵察機、「彩雲」の存在であった。
水平速度なら敵グラマンF６Fヘルキャット戦闘機をも上回る優速で、この後も大戦の重要局面で活躍することとなる。

それとニューギニア日本航空隊との奮戦は、しばしの間米軍を足止めし大いに悩ませることとなる。

さて…インド洋方面である。
こちらには海軍力としては、戦艦金剛、伊勢、扶桑、山城。
空母は護衛戦闘機中心に搭載した龍驤、飛鷹。
それが第三艦隊として近藤中将が率いる基幹戦力となる。
それがインド洋派遣艦隊として主にイギリスに睨みを効かせていた。
そして今回のインド解放作戦(とは言え実質、日本軍主導の侵攻作戦となるが)である。

３月上旬より、イギリス領インド、そのイギリス軍司令部に飛び込む敵通信が頻繁になってくる。
暗号解読、突き合わせ等を進めると、攻略地点として、「インパール」の地名が上がる。
「いや流石にそれは…。」
参謀達が困惑するのも理由がある。
確かにこの要衝を抑えられると我が方としては一気に窮地に陥る。
インド国内の独立勢力が蜂起しかねない。
だが…日本側が大軍を率いてそこに至るまでは、ビルマの峻険かつ広大な山岳地帯が立ちはだかっている。
(逆に我が英米軍からのビルマ方面への侵攻もおいそれとはできない障壁となっているわけだが)
これを突破するとなると…と言うより、そもそも装備を整えた少人数だけでも命懸けと言っても過言では無い。
そもそも必要な糧食を大量に運ぶ。
物理的に兵站が補給がと言う以前の問題で不可能に近い。

しかし…
「だが、日本軍ならやりかねない。
私も何かの陽動だと思いたいが…」
そう言ったのが前線司令官、スリム将軍であった。
腕組みをする参謀も。
「確かに、日本軍の行動原理ならありえなくはありませんが…。」
「補給にせよ、大規模空輸でカバーする考えかもしれません。」
航空優勢に関してもビルマ方面に関しては、加藤建夫少将が自ら空中指揮を執る第５航空軍の前に、イギリス空軍は主導権を奪いきれずにいた。

念の為、上位者のマウントバッテン大将に報告。
主力の地上軍と航空戦力を北西部に動かした、その４日後。
インド全土を揺るがす一報がスリムの司令部に飛び込む。

日本軍、インド東海岸、マンチニーラ・ペタに上陸！！

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