re:太平洋戦争・大東亜の旭日となれ

俊也

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快進撃、その裏で。

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日本海軍の攻勢の中軸にして切り札、第一航空艦隊。
真珠湾攻撃というギャンブルに勝利した代償として、虎の子の航空戦力を３割近く消耗してしまった関連で、再建の為インド洋方面の作戦参加が遅れてしまっていた。
もっとも、結果的には水上艦艇や陸軍航空隊、あるいは海軍の陸上基地部隊の上陸支援等で、全軍レベルでの計画の遅れはさほどなかったが。

強引に第二段攻撃をかけ、あの日に真珠湾の燃料タンク群を破壊したのも大きかった。
勿論オーストラリア方面を補給基地として迂回するなどで全く作戦能力０とはならないが、アメリカ側としては「せめてもの反撃」としての空母機動部隊による各方面への嫌がらせ的攻撃。
さらに重要な潜水艦群によるシーレーン、通商破壊戦の展開に重大な障害になっている事は間違いない。

「それはそれとして…」
山本五十六連合艦隊司令長官は、空母赤城の第一航空艦隊司令部を訪れていた。
「航戦自体の立て直しの事情もあるが、当面は加賀、翔鶴抜きの変則編成でやってもらう。
申し訳ないがよろしく頼む。」
「は、まあ…油断をせねば数的には優勢を保てるかと考えます…」
司令の南雲はそう返す。
「自分も大丈夫とは考えますが…」
やや牽制気味に発言したのは、第二戦隊(今回は蒼龍、飛龍)を率いる山口多聞少将であった。
「気になるのは補充用員としてきたパイロット達です。
内地で十分訓練を重ねたのは分かります。
パイロット大量育成の方針も…。
ただ実戦経験がない者を…。まあ、預けられたからにはベテランの列機に加えて慣らしていくしかないですが。」
「うむ…なるべく長期戦への備えと言うより精鋭で固めて一気に短期決戦と行きたい、俺としても引っかかりがないわけではないが…軍令部の命令に加えて陸軍さんの航空軍も右へならえ…では従うしかあるまい。」
「妙ですね、勿論悪い事ではないが、ここに来て急激な方針転換…かなり上の上で決まっている事としか考えられませんが…。
まぁ、今ここで云々しても仕方ありませんな。」
山口の言葉に、一同は頷き、作戦内容の再確認に話題を移す。

１９４２(昭和１７年)4月２日、南雲中将率いる第一航空艦隊はインド洋に進出。
そして要衝セイロン島への攻撃の前段としてコロンボ空襲を行う。
空母、瑞鶴甲板上。
「直掩戦闘機隊より、順次発進せよ！」
「コンターック！」
幾重もの栄エンジンの唸り。
それが、藤浪の緊張の鼓動をかき消す。
いよいよだ。
初陣…実戦…大丈夫だ…俺は。
「緊張も良いが気負うな、俺の後ろから離れるな。
俺が撃ったら一緒に撃て。
離脱したら一緒に離脱しろ。」
小隊長の岩本徹三飛曹長が肩を叩いてくれた。
精一杯の敬礼を返すと、愛機に飛び乗る。
次々と僚機が発進していく。
頭が真っ白のような、冴え渡っているような。
しかし、繰り返した操作手順を無意識に行い、気がつけば藤浪の零戦は飛翔していた。
で、なんやかやで空中合流も成功する。

緊張で…小便がしたい。
目標到達まで５分を切った所である。
しかし、もうそうした生理的感覚も切らなければ。
藤浪は全周を目を皿にして見渡す。
そして岩本機を見る。
これをひたすら繰り返す。
そして岩本機がバンク、翼を振る動作。
来た、来ていた。敵機だ。
何の機種かなど考える暇はない。
加速、上昇機動に入る岩本機についていくので精一杯。
油断すれば離されそうになる。
気がついたら高速旋回。凄まじいＧだ。
ギリギリ耐え、敵機というより岩本機に食いついていくのに精一杯！
だが、照準レクティルに黒い影。
敵機！？
気がつけば引き金を引いていた。
当たっているか、いないのか、２０ミリ機関砲の軌道が垂れる弱点もここまで肉薄すれば！？
墜ちろ！墜ちたな…！
しかし、喜ぶ間もなく岩本機はターンする。
！？
そうだ、戦場空域で真っ直ぐ飛び続ける…ことは即、死につながる！
その教えを反芻する余裕も無論ない。
股間の濡れにも気づかず、藤浪はとにかくその後も岩本の影を追いつづけた。

ギリギリ合格ラインの着艦動作をこなし、蒼ざめた顔で風防から出てきた藤浪を、岩本が苦笑しつつ迎える。
「今回は一度もはぐれなかった一点だけで褒めてやる。
まあ、ついでに共同撃墜２機と上にも報告してやるよ。
後方警戒やら何やら、教えることは山ほどあるが、まずはまあ、休め。」
あ、ありがとうございますと敬礼を返すのが精一杯であった。
その後、本命であるセイロン島方面の航空戦。
日本側は圧勝し、空母「ハーミズ」を始めとしてイギリス東洋艦隊に大打撃を与えた。

さらには行動限界ギリギリまで索敵を行い、英サマヴィル提督麾下のもう一つの有力艦隊をも捕捉。
全般に残弾と航空燃料の不足で不徹底だったとは言え、空母「インドミダブル」等の主力艦に中破以上のダメージを与え、イギリス海軍東洋艦隊を一時的にとは言え機能不全に追い込み、間接的にとは言え同盟国のドイツやイタリアのアフリカ方面での戦局に少なからぬ寄与をしている。

４月２０日
「いよいよ、復讐の時間だ。」
アメリカ海軍、ハルゼー提督が舌なめずりせんばかりの表情を浮かべる。
旗艦の隣、空母ホーネットの甲板上には、本来空母発進不可能な筈の陸軍B２５爆撃機。
あらゆる工夫をこらし、空母発進と友邦中国までの飛行を可能とした。

爆撃目標は、東京。発進まで３０分。
今度はこちらが奇襲奇策で殴りつける番だぜ…！？

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