新訳 零戦戦記 選ばれしセカイ

大東亜のゼロ

組み上がった、「零戦終型」
外見は２１型そのもの。
しかし中身、性能は全くの別物であった。
そもそもの機体素材がチタン合金製。(笠原めぐみがこの世界の日本での組成に関わったことは言うまでもない。)
２１型より２５%軽いが、機体強度は１０００キロ超のダイブにも理論上耐える。
操縦系統は従来型と、フライバイ・ワイヤーの2段構えで高速度域の機動性も確保。
防弾は５４型よりも堅牢にして余りある…
そして馬力、心臓たるエンジンは誉３１型、離昇出力２２００馬力！
最高速度は８３０キロオーバー。
高度１万メートルまで５分４５秒の上昇力！

まさに超性能の今大戦最強のレシプロ戦闘機であった。
(それだけじゃない。沢山の人々の血が通っている…こいつには。)
だが、感慨に耽る時間は久保にはない。
「コンターック！」
ぶおんと頼もしい唸りをあげるプロペラ。
そして誉が、吠える！

地を蹴り零戦終型は飛翔した。

「あと１０分で予定空域です。」
「行けますね。」
ライアン＝蓮根は唇を歪める。
後少しで、日本軍はその総地上兵力の実質半数以上を喪う。
それだけでもソ連に自分たちの武威を示すには十分であるし、この後東京にもう一発の核を落とせば如何様にでも口先三寸で恫喝しつつ…日本人を支配できる。
つまり日ソの両取り…。
支離滅裂にして狂気としか言いようがないが、蓮根はその一念で突き進んでいた。
その笛にアメリカ以来の同志一党も…。
「ライアン閣下！レーダー室より報告！」
秘書官の1人が早歩きで近づいてくる。
「どうかした？」
「はっ、敵戦闘機らしき機影を確認。」
「何機？」
まあ向こうも必死であるからあり得なくは無い。
「それが単機で、しかも…」
つい鼻で笑ってしまうライアン蓮根。
「哀れな。即座に新鋭MiGになぶり殺しとは。」
MiG１５、４機が分派され、排除に動く。

一方…。
「ははは、しばらくジェットに慣れ切ってて忘れていたぜ。
このレシプロの懐かしい唸り、独特のＧ。
確かにこれこそが零戦だ！」
しかも２段３速の過給機のお陰、傑出したパワーウエイトレシオのお陰で、１万メートル超えでも速度機動性が落ちない。

そして迫り来る爆音。
成る程。露払い分の戦力だけで充分だだとナメているな。
MiG ４機は前上方から迫り、機関砲弾の雨を浴びせる。
が、数百メートル下にいた筈の旧式レシプロ機が…。
後ろ上方にいる！？
気づけば１機目が尾翼。
2機目はキャノピーに直撃を喰らい
バランスを崩して落ちていく。

両翼の試製６式２０ミリ航空機関砲。
なんと発射初速１１００m／秒に達する。
それを駆使して最低限の弾数で、敵に致命傷を与える久保の零戦終型。
３機目もエンジンノズルを砕かれて、火を噴き墜ちていく。
「て、敵の機動力が我を凌駕、捕捉不能、やられる…がああっ！？」
ライアン搭乗のＢ３２に信じられない報告。
舌打ちするライアンこと蓮根。
「２機だけ残し数で囲み殺しにしろ！」
そう、軍事担当の高官が吠える。

９機で来たか…まずは正面から、久保の零戦終型に数十条の火箭のシャワーが殺到するが、急上昇で躱す。
！！
レシプロ機にはあるまじき高出力！
「消えた！？」
次の瞬間には２機が主翼とエンジンを砕かれ、墜ちていく。
加速して振り切り、再度バックを取るのは完成度の高いMiG１５ならたやすい。
だが、この零戦は何故か捉えられない。
蝶のように舞い蜂の用に刺す。
３機目が炎上。
こちらの死角に瞬間的に潜り込んでは、数発の２０ミリ弾で致命打を浴びせてくる。
何なんだこいつは、幽霊か？
しかも加速力が頭抜けている為、局面によってはジェット戦闘機の自分達より速く見えてしまう。
「機体もだが乗ってるやつも…本物のエースパイロットだ…！」
恐怖に囚われるMiGパイロット達。
彼らも未熟と言うには程遠かったのだが…

数発ずつ、残弾を逆算しながら久保拓也は次々と敵を屠る。
正に人機一体。これほどまでの駿馬は初めてかもしれない。
ほとんど２１世紀のシューティングゲームの感覚ッ…
いつの間にやら敵機は一機…。
これで…！

？？
ほんの刹那だが、その敵機を見失う。
ジェット機の、ラインは大きく膨らむがスピードは速い旋回を利用したか！
後ろに回り込まれた…1番の手練れだな。

「もらった！死ねヤポン！」
そんな声が聞こえたような気がした刹那。
「頼むぞ！でやあっ！」
瞬時に信じられない軌道。
機首を立てつつまるで逆進するように敵の背後をとる。
！！
なんだあれはと言う敵パイロットの顔。
２発、エンジンノズル内に吸い込まれる機関砲弾。
後部が炎上し、パイロットは脱出。
死なすには惜しい腕…まあどの道我が軍の捕虜だが。
「まさか零戦でコブラ機動の真似事をするとはね。」
残弾は、ギリギリか。
まだ友軍レーダーも通信も回復していない。
あとは。
スロットルを絞り、エンジン音をギリギリまで落とす。
ほぼ滑空状態。
耳を…いや五感を研ぎ澄ませ。
呼吸を整え…感じろ。
大気の乱れ。
騒々しいレシプロとジェットのエンジン音。
そこか！
再度スロットルを煽る。
瞬く間に1キロ以内、高度５００メートル下にＢ３２の姿を捉える。
「貴様は確実に殺す！キース・ライアン！」
が、同時に後方からの殺気！
護衛のMiG１５…最後に凄腕を2機残していたか…。
かろうじて火線を潜る。
打ち終えるとこちらに接近戦は挑まず、すぐに上昇して再度攻撃ポジションに…。
しかも前方のＢ３２からも弾幕。

(ぐっ、残弾は３０発程度。MiG相手には撃てない。)
ならば！再度フルスロットル！
瞬間的な初動の加速と上昇力で、一瞬だけプラス数百メートルの高度差、優位を得る。
そこから…一転最大加速の背面急降下！
狙うは…まずルメイから教えられた弱点たるエンジンカウル。
左翼のみの３発を狙う。
きっちり４発づつ。
流石に片翼のエンジン全てがバースト、ないしは出力低下となると急減速、急降下とならざるを得ない。
怪鳥Ｂ３２といえども。
「なんなんだ！なんでこうなる！？」
ライアン＝蓮根は喚く。
席に、席に固定してください！
側近が必死に声を張る。
しかし蓮根は無視。
あちこちにぶつかりながら、爆撃操作・指揮エリアに向かう。
せめて一発、眼下の日本人どもを…。
そう思って踏ん張り直した瞬間。
金属の破片が蓮根の背中に２箇所、突き刺さる。
久保の零戦終型が最後の残弾をＢ３２のコクピットに叩き込み、それが機体内部を破壊しつつ幾重にも跳ね回った。
その断片が腸と心臓近くの動脈を抉ったのだ。
が…うはっ…
傾く床の上を赤黒い血に染まる。

なん…で…畜生…日本人…
パイロット２人も失いコントロールを喪失した巨人機に、地上からの日本軍高射砲の嵐。
直撃は無かったが、無数の断片を喰らいスピンしながら墜落していく…起爆システムを解除されてなかった新型反応爆弾は、森林部に激突時も爆発することは無かった…。

終わったな…。
高度６０００メートル程で、大きく旋回する久保拓也の零戦終型。
ありがとう、おつかれさま。
すべての零戦シリーズ。




２ヶ月後、アメリカ、イギリスの介入により、全面停戦。新生国際連合の管理下にウラル以東と中国内陸部が置かれ、東アジア諸国も独立が認められる方向となり、少しづつ平和と復興の芽が出始めた頃…帰国を控えている筈のホルテンブルグ戦闘機総監と、亜威音、元艦長の笠原めぐみを連れ、今月限りで予備役入りとなる予定の久保拓也大将は視察と称して自ら５式陸攻春山を操縦し樺太に向かった。
だが、稚内沖合高度３５００mで突如通信を断ち、レーダーからも機影が消えた。

快晴の中、漁民等複数の目撃者が語るには、雲に入った訳でないのに、突然消えたと言うより隠れた。
そんな印象であったと語り、２０世紀の歴史に大いなる謎を残したのであった。


新訳　零戦戦記　完