新訳 零戦戦記 選ばれしセカイ

そして殲滅戦へ

ハルゼーは怒鳴りたいのを堪え、唇を噛んだ。
ここまでの損害とは…。
ミッドウェイ級2隻を含む正規空母１０隻が、少なくとも離着艦は不能。
うち３隻は撃沈。
重巡以下の損害も、戦闘能力は約４割減。

さらには…。
「第二次攻撃隊、あと１５分で着艦態勢。ですが…。」
バカな！
前回を上回る、被撃墜３００機以上だと！？

先立って着艦したパイロット、あるいは無線での戦況報告…。
ガンシップ仕様のモンスターバードではなく、あの忌まわしきゼロのタイプ７６、５０機以上が乱入してきたと。
「バカな！？Ｂー２９要撃後に再発進しただと！？
彼らが基地を潰しきれなかったというのか！？」
「別枠で護衛につけていたわがベアキャット隊は、速度、高度差で実質何もできなかったと…。」
ハワイ各基地に問い合わせると、詳細不明だがＢー２９の損害も７割に迫るとのこと。
おおよそ、何があったのかはもう見当がつく…。

ハルゼーはマグマのような体内のうねりをどうにか鎮める。
「だが、これで奴らは打ち止めだ。
現在サイパン方面に肉薄しつつある奴らに残されたのは、実質３００機強の戦闘機中心の航空戦力。
あとは戦艦部隊のみだ。それも我々に遥かに劣る…。
一方我々はほぼ無傷の戦艦１２隻。
重巡以下も７０隻以上。
そしてまだ作戦機も８００機弱はいる。」
「御意！」
カーニー以下幕僚達が追従する。

「悲しいかなそれでも奴らはもう夜間砲撃戦に賭けるしかない。
それをサイパン手前で迎撃し、猿どものなけなしの金貨をスラせてやるぞ！！」
「「イエスサー！！」」

一方、日本第一機動艦隊、葛城。
これまでの５４型丁改に代わり、新たに降り立ち与えられた７６型の翼の上で仮眠するカリン。
他のスーパーエース達も、座り込んでタバコをふかすなり、甲板上に寝転ぶなりして思い思いに…許された１５分間の休憩で力を蓄えていた。
まだ着艦する機体は絶えない。
新鋭装甲空母も「大鳳」が大破、なんやかや稼働空母は６隻となっていた。
作戦機も残存は流星改56機、零戦５４型丁改101機、７６型３５機…。
もう航空機は艦隊直掩機に全て回すしかないな…。
全ては、いまほんの一時の休息をとる猛者達にかかっている。

甲板上でそれらを見守る久保拓也参謀長は…。
仁王立ちで腕組みをし、やがて敵大編隊の邀撃に飛び立っていく、「空の神ならぬ神兵達」を敬礼し見送る。

「最終局面だな。」
「は、久保どの曰く、まだ筋書き…シナリオの範囲内らしいですが…。」
「御意。ただ空前の大破局に終わるか、大勝利に終わるかは正直、今はなんとも。」
葛城指揮所にて、久保は山口多聞司令と加来艦長に向けてそう言う。

「敵戦爆連合多数、艦隊前衛まで距離25000！
要撃機上空より攻撃開始！！」

はじまったか。

「いい腕してんね～」
巧みに被ってくるゼロの部隊を見て、こちらも本日熱い酷使のヘリントンは呟く。
数は我々の４分の１以下、だが分かる。
全員がプロだ。
「貴様ら！4機編隊崩すな！間違っても一騎討ちなど挑むな！
とにかく攻撃隊の半分でも通してやれば敵の艦隊は詰む！」
「「イエッサー！」」
とは言え、俺はひとりでよい。
部下達も…例えばヴァンには特別な任務を与えている。

「っどおりゃああああああ！！」
カリンの零戦７６型が、この日累計１５機目の獲物を血祭りに上げる。
やはりこの機体は桁違い、ドイツ、日本両帝国の混血児なだけはある。
高高度から、中低高度域に移っても、機動性速度はほとんど落ちない。
そう、液冷になろうが、こいつは零式なのだ。
頼もしい…。
！？？

後方から火箭。
無論かわす。
しかしこれは…複数の殺気！
「ハッハ！また会ったな姉ちゃん。
借した金利は取り立てる。総掛かりでファックしてやるぜ！」

あれは…Ｆ４Uコルセア！？
恐らくは高速化改造された…。
しかもヴァンの単機でなく…１２機！？