新訳 零戦戦記 選ばれしセカイ

執念

南雲坐乗の三隈。その後方には改島風級２１隻が控えていた。
しまった…水上レーダーを…島嶼群の合間を縫って…？いや、もともと小島の群れなどなかった…？よもや。
カーニー参謀長の狼狽を、ハルゼーの一喝が掻き消した。
「馬鹿が狼狽えるな！てめえで打っておいた布石を忘れる奴があるか！」
そうだった…！
「上空待機のスカイレイダー隊、排除せよ！」

「ラジャー！仕方ないね♂」
なんと戦闘機隊のヘリントンが、対艦ロケット弾特化型スカイレイダー１５２機を率いて、南雲水雷戦隊に襲い掛かったのである。
「距離８００まで接近、レクティルに収まったら即撃って離脱！シンプルに行け！」
「「ラジャー！」」
改島風級のいかなこの時代の水準の極致の速度といえども、新鋭攻撃機とは比べようもない。
たちまち２隻が直撃を受け、火だるまとなる。
視界的には薄暮だが、それでも狙い撃つには十分。
南雲は声を枯らす。
「怯むな！両舷全速、舵中央！
スクリューが砕けるまで機関全力全開！！」
距離７００００を切る。
更に２隻が被弾。
だが止まらない。
「クッ！皆落ち着いて狙え！」
ヘリントンは叱咤するが、例によって実践未経験者が多くを占める隊。
しかも改島風級は航続距離を姿勢にして機関強化プラス、３０ｍｍ２連装機関砲を大幅に増設していた。
そしてまるで煽るように左右に艦体を振って照準を絞らせない。
無論前方からの米海軍の砲火も熾烈を極める。
中途からそれは三隈に集中する。
「ごああああッ！？」
「南雲閣下！」
「ワシは大丈夫だ。艦長、被害状況！」
「どうにか直撃は回避。重巡の主砲かと。浸水状況は確認中！」
「了解した、しかし、」
「心得ております！進路そのまま！」
南雲の…左腕は大量出血していた。半ば潰れたような…。
気遣う幕僚を一喝して、ただ真っ直ぐ前を向く。

久保君よ。感謝するぞ。
わしに水雷屋としての最高の舞台を与えてくれて！
魚雷こそ、雷撃こそ我が命！
更に麾下の駆逐艦は撃ち減らされていくが…
「敵前衛まで28000！」
「まだだ！」
「響、通信途絶！」
「もっと詰めろ、仇はまとめて取る！」
三隈以外の改島風級はもう１２隻にまで撃ち減らされている。
しかし全艦隊突進をやめない。

距離２４０００！
「今！全艦T字ターン！三式酸素魚雷、斉射！！！」
次々と、１艦あたり３基、三隈も含め系４０数発の魚雷が放たれる。

「敵艦隊より雷撃！」
「ライト使用自由！各個に回避せよ！」
が…時刻は１７５５
既に夜の闇が優勢になりつつあった…
しかも…。
「馬鹿な、雷跡が見えない！！」
それが、日本帝国海軍技術力の粋、酸素魚雷の真価！

「重巡ポートランド、被雷２！！」
「駆逐艦へルム爆沈！」
「キャンベラにも…損害不明！」
そして…。
「空母プリンストン被雷！２ないし３！」
エセックス級が…今度は…確実に…！

「一隻も生かして帰すな！」
ハルゼーが吠えるまでもなく、計５０隻弱の駆逐艦群が、南雲水雷戦隊に襲いかかる。

重巡三隈艦橋
「艦が持ちませんぞ、南雲閣下！」
「あいわかった、今一度回頭、魚雷斉射後、総員退艦！」
「ようそろ！」
８本の魚雷。
それが第９水雷戦隊の最後の牙であった。
直後に重巡の主砲が三隈の艦橋を直撃する…

「やっと片付いたか。」
苛立ちつつもハルゼーが呟く。
その時、衝撃音。
なんと、三隈が最後に放った魚雷一本が、旗艦モンタナの土手っ腹を抉ったのだ。
「クソが！」
とは言え、流石の巨艦。速度が4ノット落ちる程度で、運用、戦闘力には問題はない。
「最後の最後まで…まぁいい。
輪形陣を再構築と、被害状況を整理！
戻ってくる第二次攻撃隊も受け入れせねばならん。」
「御意。」
カーニー参謀長は各部署と連絡を取る。