新訳 零戦戦記 選ばれしセカイ

作戦発起へ

そして１９４３年１２月４日、呉、連合艦隊総旗艦　大和艦内
連合艦隊司令部が一同に会し、迫り来る次期対米邀撃戦の作戦会議が行われていた。
「まずは久保君が米国内でゾルゲに作らせた情報網によりますと…。
敵主力のハワイ発進は遅くとも１４ないし１５日…」
参謀長宇垣纏が、そう切り出す。
「我が方はそれに先んじて、明後日１６００にここを進発。
ウルシーで追加航空戦力を収容し、１０日までにはマリアナ近傍にて万全の邀撃体制をとる。
ここで問題となるは当然敵の来寇兵力であるが…
機動部隊基幹となる正規空母は新鋭を少なくとも４隻含み２１から２３隻。
作戦機は艦載機だけで優に2000機強…。」

幕僚達からため息が漏れた。
それに加え、定期便でハワイから三桁単位で飛んできているBー２９が、いざ決戦となれば、より集中的にマリアナ全域に襲来するのだ…。
それに対して動かせる我が方の総航空兵力は、基地航空隊合わせても１５００機弱…。
基地航空隊が結局Bー２９対策に忙殺されるであろうことを考えると、わが機動部隊艦載機は優に２倍の敵に相対せねばならない。
しかも敵艦載機は高性能機に刷新…。
これでは、マリアナは…。
ん？
…妙だな。
いつもは小沢長官、山口司令の名代と言わんばかりにほぼ全ての作戦概要を語る久保拓也航空参謀長が、無言のまま腕組みをしたままだ。

幕僚の何人かが訝しむ中、以降は小沢連合艦隊司令長官自らが、後を引き取る。
「皆も承知の通り、ここに来て彼我の国力差が決定的なものとなっている。
しかしこれは予想していた事だ。
普通に正面から四つに組めば必敗…。
が、我が方もパイロットの練度、零戦７６型の優位性、水上艦艇等の活かし方。
それらの要素で対抗できる要素はある…。
故にこちらも策を講じる。
例の情報網により、敵新鋭機の航続力、性能諸元。それらの詳細が判明した為、この作戦を実行する。」
小沢は自ら海図を指さす。
「敵新鋭戦闘機の作戦行動半径は、最大でも1000キロ。
一方、我が方の、零戦７６型、５４型は増槽の選択次第で1300キロとなる。
つまりは、この距離の優位を利用する。
敵機動部隊が攻勢に出られない距離から、先手を打って攻撃隊を発進させる。
いわゆる『アウトレンジ』戦法である。」
幕僚達がどよめく。
確かに理論上は可能だが…。
「そこまでしてでも、今次作戦は敵に先んじなければならん。
無論、ここに居る久保航空参謀長も検討し、可能と判断してのことだ。」
久保は静かに一礼する。
ところで…と小沢は唐突に話題を転ずる。
「例のアレは間に合いそうかね。」
「はっ、かなりギリギリになるかと。
微妙な線ではありますが、急かしては全てが水泡に期しますので…。」

小沢は無言で頷く。
会議はその後、３時間ほど続いた。