【完結】『ご配慮王子』の本当の心を知りたくて

【４話】王宮で見てしまった場面

週に一度、主にこのバイルシュミット王国の成り立ちやその歴史、周辺諸国との関係、そして語学教育などを受けるために王宮に上がる。
第三王子の婚約者なのと、フリッツ殿下は我がクリューガー伯爵家に婿入りするということもあって、教育の内容はそれほど難しくも厳しくもない。
第三王子殿下という立場は、いわば『スペアのスペア』であり、今のバイルシュミット王国は安定しており、よほどのことが無い限りフリッツ殿下が王太子となり王となる未来はないだろう。
それでも王子の婚約者として最低限の教育を受けるのだ。
そして、私の学びが終われば、次は殿下がクリューガー伯爵家の領主としての仕事を父から学ぶことになっている。
クリューガー伯爵家の領地は、古い家柄であることから王都からそれほど離れていない。
殿下はクリューガー家の婿となるが、私が女伯爵になるわけではない。
いずれ伯爵となるのは殿下で、私は伯爵夫人ということになるのがこの王国の決まりだった。
後継ぎが生まれて無事に七歳になり父から爵位を譲られるまでは、領地にて過ごすのだ。

いつものように学びの時間が終わり、侍従がその後の予定を伝えてくれた。
その日の朝に、フリッツ殿下の母君でいらっしゃるヘレーネ妃殿下がお手入れをなさっている稀少なバラが咲いたという。
フリッツ殿下とのお茶のセッティングをそのバラ園にしてくださったということで、バラ園に繋がる外廊下を案内の従者に続いて歩いていた。
しばらく歩いていると、こちらに背を向けてバラを見ているフリッツ殿下と、リラローゼ様の姿が見えた。
従者が立ち止まることなく歩みを進めているので、私も遅れることなくついて行く。

「……この淡い紫色のバラの名前はリーラ・ローゼというそうだ。リラローゼ嬢、あなたと同じ名前だね」

フリッツ殿下のお声だけが聞こえた。
その言葉に、リラローゼ様が何と応えたかは聞き取れなかったが、リラローゼ様の輝くような金色の髪が揺れたのが見えた。
笑っていらしたのだろうか。
リーラ・ローゼ……紫色のバラ。

（……ああ、やはりそうだったのね……。殿下のお心に居るのはリラローゼ様……私のことを、エルナと名前で呼んでくださることなどないもの）

私は自分の歩みを止めないように、そして間違ってもしゃがみ込んだりしないように、前を行く従者の後頭部をじっと見て気を逸らさないように努めた。

その後のフリッツ殿下とのお茶会で、殿下が見せてくださったヘレーネ妃殿下の稀少なバラは、紫色のあのバラではなかった。

「母が、君にこのバラを贈ってよいと言ってくださったんだ。外国産の稀少種で『シャルリーヌ』という名がついている。バラの産地国の王女の名前だそうだ。この透明にも見える花びらが儚げで美しく、君に雰囲気が似ていると思った」

フリッツ殿下は、小さなバラのブーケをくださった。
棘がきれいに処理されている美しいバラを受け取りながら、私の胸はチクチク痛んだ。

「貴重なバラをありがとうございます。どうぞヘレーネ妃殿下に、感謝を申し上げていたとお伝えください」
「ああ、そうしよう。母もそれを聞けば喜んでくれるだろう」