グラッジブレイカー！　～ポンコツアンドロイド、時々かたゆでたまご～

尾野灯

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最後の六隻

押し寄せるはつぶて　（１）

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「ジャンプアウト二十秒前、プラス六十秒でコンテナを射出します」

　管制官の緊張した声が響く。

「転送繭コクーン解除先に、デブリがあるかどうか掛けようぜケント」
「あったら誰が得するんだよ、全員お陀仏じゃねえか」
「天国で俺様が総取り」

　オープンチャンネルで軽口を叩くアンデルセンに、相変わらずなやつだと思いながらケントは愛機のチェックリストに目を走らせた、システムはオールグリーン。
　普段操縦しているタグボートと操縦系統は変わらない。左右に二本のスティック、足元に四つのペダル、スティックのグリップにはプログラマブルスイッチが並び、親指の先にハットスイッチとダイヤルがつている。

「アンデルセン！　馬鹿言ってないで準備なさい。射出九十秒前、射出と同時にプラズマステルスを展開」
「オーケイ、了解」
「キム？」
「わかりました少尉殿」

　ケントが配属されたのは、第二飛行隊第三小隊だ。いまアンデルセンをしかりつけたセシリア・メイフィールド少尉は、ケンタウルスⅡの警備艇の操縦士だったという。褐色の肌にブルネットの髪、吸い込まれそうな茶色の目が印象的な美人で、第三小隊の隊長だった。

「ケントは？」

　ベニー・キムはケントと同級の操縦課の学生だったはずだ、確かストーリエ商会の貨物船に乗っていたと聞いている。

「了解ラージャ」

　短く返答しながら、ケントは右スティック上部のダイヤルで、武装リストをメインディスプレイに展開する。

　短距離誘導ミサイルが四発、ブースター付きの鍛造タングステンの矢がぎっしり詰まった対艦質量弾が腹の下に一発。機首に装備された固定レーザー砲が二門、折りたたまれたアームにつけられたレーザー通信機兼用の可動機銃が二丁。

「こちらブリッジ、五、四、三、総員、対ショック防御！　ジャンプアウト！　完了……っハァ……」

　内臓と三半規管を襲う不快感にケントはうめき声をあげる。技術学校の練習船でも経験したが、二日酔いに似たコレばかりは慣れる気がしなかった。

「オーケイ、セクシーな吐息だ。戻ったら飲みに行こうぜ」
「……っ！」

　ヘルメットに響く管制官の声に安堵の吐息が混じるのを聞いて、アンデルセンが軽口を叩く。オープンチャンネルにつながった連中が、声を上げて笑う。ケントも小さく息を吐きながら笑った。気持ちはよくわかる、みんな緊張しているのだ。

「ジャンプアウト完了、コンテナ電磁投射用意、カウントダウン」

　大型コンテナ船を改造した、空母『ラファイエット』の貨物室カーゴベイの巨大な天井が、ミサイルハッチよろしく開かれてゆく。

「射出タイミングは管制官に、射出後はレーザー通信に切り替えを」
「了解ラージャ」

　セシリアの指示で射出タイミングがおまかせスレイブになっていることを確認する。的確に、かつ、短い指示ができるのは優秀な証拠だ。

「了解、射出タイミングをスレイブに、ケント、落とされるなよ」
「ああ、お前もな」

　最大なら四個飛行隊、四十八機が搭載できるよう設計された『ラファイエット』だが、この作戦に間に合った艦載機『ケイローン』は半分の二十四機だ。

「しかしおっかねえな、こんな密度で連続射出ってのはゾッとしない」」
「まあ、そこはＡＩを信じるしかないな」

　軽い振動を残し、ケントたちに先行する形で囮《デコイ》を積んだ二十四機の貨物コンテナがケンタウルスⅧめがけて電磁投射され、推進剤の尾を引いて加速してゆく。

「さあ、みんな仕事の時間ショウ・タイムよ！」

　セシリアの楽し気な声が響いた。

　『投射三秒前、警告六Ｇ』赤い文字がメインディスプレイに踊る。一呼吸おいて、戦闘機の貧弱な慣性制御装置イナーシャで中和しきれなかった加速Ｇがケントを襲う。うめき声を響かせ、二ダースの命知らず達が星の海に放り出された。

　　　　　§

「テッド、アクティブ反射制御始動、プラズマステルス、オン、通信アンテナ展開」

　戦術データシステムTactical Data Systemの頭文字を取って、ケントが『テッド』と名付けた戦術ＡＩに音声指示を出す。人の癖を船が覚えるからと嫌がる奴も多かったが、ケントは両手が塞がっていても命令が出せる音声指示を使うのが好きだった。

「アイ・マスター」

　乾いた合成音声シンセボイスで返事をしながら、テッドが順にシステムを立ち上げてゆく。機体につけられた発生器から伸びたプラズマが機体を覆い始め、時折パチリと火花が走る。七メートルほどのアームが展開すると、レーザー機銃兼、通信機が機体を包むプラズマの外へ送り出された。

「各機、通信状況を確認」
「良く聞こえてるよ」
「良好です」
「良好」

　セシリアとアンデルセン、なんだか楽しそうな二人の声に短く答えながら、ケンタウルスⅧの港湾部に向けてカメラをズームする。小さな光点が四つ吐き出されるのが見えた。

「テッド、敵の迎撃機だ。データ入力、送信シュート」
「アイ、戦術システム更新、送信シュート」

　文字通り、出力の絞られたレーザー銃で撃ちだシュートされた情報が、編隊各機を光の速さで駆け回り、戦術情報が更新される。

「各機、有視界戦闘ＶＲＣスタンバイ。湾外桟橋の巡洋艦は情報通りなら発進まで残り十二分」

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