グラッジブレイカー！ ～ポンコツアンドロイド、時々かたゆでたまご～

赤竜の城塞

与えられるは宝珠 （１）

「ちょ、ちょっと待ってくださいよ！」
「大丈夫だ、はやく来い！」

　赤熱する金属の外壁に、二の足を踏んだ雪梅シェメイを見上げてケントは声をかけた。

「スカーレット？」
「さっさと降りてまいれ、先にゆくぞ」

　チラリと振り返り、地面まで二メートル半はあるひさしから、スカーレットがこともなげに飛び降りる。

「ああ、もう！」

　それを見て雪梅シェメイが覚悟を決めたように、ひさしめがけて飛び降りてくる。両足をきれいに揃えて軽金属のひさしに着地、前回りで受け身をとった。

「よしっ十点！　ああっ！」

　着地を決めたものの勢いを殺せず、たたらを踏んだ雪梅シェメイが、決めポーズのまま、ひさしの下に消えてゆこうとするのを見て、ケントはとっさに飛びついた。
　なんとか脇の下に両手をいれて抱きとめる。だが、人ひとりの重さに引きずられ、そのままうつ伏せに倒れ込んだ。

「ぬべっ！」

　カエルが潰れたような声を上げて軽金属の屋根に叩きつけられたケントに、雪梅シェメイが顔を真っ赤にして抗議する。

「あ、ちょ、ちょっと胸、胸に」
「やかましい、三つ数えて離すからな？　いち、にぃ、さん」
「あーっ！」

　幸いここは〇・八Ｇ区画で下は芝生だ、まあ怪我はしてないだろう。そう思いながら起き上がり、ケントもひょいと飛び降りた。足でもくじいたのか、下でへたりこんでいた雪梅シェメイを横抱きにして、リムジンに向かって走り出す。

「Rock 'n' Roll !!」

　タナカ部長の大きな声に振り返ると、スーツ姿の三人が次々に飛び降りてきた。ひさしに着地すると同時に、武器を抱えたまま前転してワンクッション、いい歳したジジイが三人、パルクールの要領で着地をキメる。
　そして、〇・八Gといくらか低めの重力区域とはいえ、年齢を考えればあまりに見事な体さばきに、ケントが呆れる間もなく……。

　ズムン！
　
　芝生に並び立った老兵の背景で、立体映画ホロシネマのワンシーンのように、爆発が二階の事務所の窓を吹き飛ばし、炎を吹き上げた。

　　　　　§

　ガスタービン音を響かせて、全長六メートル、重量八・五トンの巨体が加速する。その後をギルドのダミー会社、『ストーリエ商会』のロゴが大書されたワンボックスが続く。

「リディ、港湾区域の事務所に通信をいれよ。“ロメオ・インディア発生、敵は営業部”とな」
「イエス・マム」

　振り返れば、四台のワンボックスと、二台のスクーターが追いかけてくるのが見える。リムジンの電磁機関銃リニアガンが一台のワンボックスを蜂の巣にし、追い抜こうとしたスクーターを、ジジイの一人が窓から身を乗り出して、銃床でぶん殴ってひっくり返した。

「対ショック姿勢を」

　リディの声に反射的に手足を突っ張ったケントだったが、あまりの衝撃に投げ出されそうになる。緩やかな坂をかなりの勢いで登りきった装甲リムジンが、嫌な衝撃音とともに道路に叩きつけられた。
　金属とアスファルトが擦れ合う音が長々と響き渡り、窓の外で盛大に火花が上がっている。徐々にスピードが落ちたかと思うと、ガコン！　と音がして後ろ下がりの姿勢で巨体が止まった。

「オールシステムグリーン、車体は無事です。」
「くはは、じゃが見てみよ傑作じゃ、これではひっくり返った亀の子同然じゃわ」

　ぐらり、ぐらりとシーソーのように揺れる車内で、手を叩いて笑いながらスカーレットがサンルーフを指さした。

「まじかよ」

　止める間もなくサンルーフから這い出し、スカーレットが屋根からボンネット伝いに歩いて行く、ケントと雪梅シェメイもマネをして、おっかなびっくり車の前に降り立った。

「リディ、車は捨ててよい」
「イエス・マム」

　運転席の窓を開けて、リディが車の揺れるタイミングを見計らって飛び降りる。アスファルトの下に空いた、深さ三メートルほどのシンクホールにリムジンがズルズルと滑り落ち、トランクを下にして直立する。

「回収が大変だな」
「なに、生きておればこんな物どうにでもなる」

　ケントがのぞき込むと、二車線対面通行の道路の半分が六メートルほど崩れ落ちていた。道路下の共同溝よりも、さらに深いところに水が流れているところを見ると、漏水がシンクホールを作ったところに、衝撃と重量が加わって抜けてしまったのだろう。

「お嬢！」

　ドリフトしながら残った対向車線を塞ぎ、武装した三人が降りてくる。集光レーザーライフルに破砕手榴弾のぶら下がったタクティカルベストを着込んだ老人達の動きは、老練な兵士そのものだった。

「問題ない、しばし食い止めよ」
「了解ラージャ」

　追いついた営業部員達が、乗ってきた社用車を盾にして射撃を始める。こうなれば多勢に無勢だ、五倍ばかり手数が違う。自動運転車《オートカー》でもあれば、ノエルに連絡して乗っ取れるのだが……と、ケントはあたりを見回した。

「若いの、武器だ」

　バンから引きずり下ろしてきた武器ケースから、対物集光銃レーザーライフルを取り出して、タナカ部長がケントに放り投げる。

「おっと」

　一三〇センチほどのライフルを受け取り、ケントは仕方ないなと覚悟を決めた。