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赤竜の城塞

見上げるは青空 (1)

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「なあ、スカーレット?」
「なんじゃなケント」

 ラーニアの一件があってから二ヶ月ほどたったころ、スカーレットから急な用事ということで宇宙港に呼び出されたケントは、そのまま拉致されて彼女の宇宙ヨット『ユニコーンⅡ』の船上にいた。

「野暮は承知で聞くんだが」
「うむ」
「とりあえず、これ……アレだよな、ボーフォート・ロジティクスの」
「そうじゃな、このあいだお主が拾ってきた、あの子猫ラーニアの所のアレじゃな」

 全長九〇メートルほどだろうか、流麗なラインを描く真っ白な船体に巨大な太陽帆がついた宇宙ヨットは、地球圏の軍産複合体輸送部門、ボーフォート・ロジティクスの持ち物だったはずだ。

「しかし、推進器スラスタ無しでのんびり……って、どんだけ贅沢な船だよ」
「まあ、たまにはこういうのもよかろ?」

 ブリッジの真うしろ、透明なドームに覆われた長さ十五メートルほどのプールにプカリと浮かんで、星海をながめながらスカーレットから生返事がもどってくる。

「そりゃまあ、俺も文句はないけどな」

 その脇にしつらえられたジャグジーの横に置かれたデッキチェアで、ケントは投げやりに冷えた缶ビールを飲んでいた。

「……で、どうやって手に入れたんだ?」
「ふむん。そういう野暮は言いっこなしじゃ」
「まあ、あらかた見当はついてるが……」

 むぅ、と唸るケントにチラリと目線をくれて、ローティーンの少女にしか見えないスカーレットがクルリと身をよじらせ、プールに潜る。

「ぷは、冷えてしもうた」

 水しぶきを上げて顔を出したスカーレットがプールサイドにあがってくると、水をしたたらせてケントに歩み寄ってきた。

「風邪ひくまえに、ジャグジーに浸かったほうが……って、冷てぇ」
「うむ、温かい」

 濡れた金髪をかき上げて、いたずらっぽい笑顔を浮かべ、スカーレットがデッキチェアに転がるケントの胸にのしかかる。

「ほれ、ボサッとせずにわらわの髪を拭くがよい」
「わかったわかった、とりあえず濡れたまま抱き付くのはよせ。あとタオルをよこせ」

 最初に彼女に会ったころから十五年は経っているだろうか、全く成長しないスカーレットの柔らかな、だが少女らしい芯のある身体を押し付けられ、ケントは上半身を起こすとあぐらをかいて、その上にスカーレットを座らせると髪を拭いてやる。

「なんじゃ、こんな美少女と肌を合わせておるというのに、甲斐性なしじゃの」
「そういうセリフはもう十年ほど育ってからにしてくれ」
「む、好き嫌いは良くないぞ」

 呵々かかと笑いながら、スカーレットがサイドテーブルに置かれたケントの飲みかけのビールをあおったところで、船内放送が入った。

『オーナー、追跡してくる船影があります、KSR-2フランベルジュです』
「なんじゃ、思ったより早かったの、今からがよいところじゃと言うのに」
「スカーレット、からかうのもいい加減にしとけ、押し倒すぞ」

 じゃれるように首に腕を回してしがみついてくるスカーレットの髪を、ケントは高分子吸収シートで出来たバスタオルで拭いてやり、タオルでくるりとまとめて少女を横抱きに抱える。

「なんじゃ、やっぱりケントはロリコン船長さまじゃったのか……」
「誰がロリコン船長だ、このロリババアめ」
「妾は良いのじゃぞ? このまま、褥《しとね》までエスコートされるのも悪うない、痛っ!」
 
 ふざけて耳に噛みつこうとするスカーレットに、軽く頭突きをくらわせて歩き出したところで、今度は派手に警報が鳴り響き、ドームを金属製のシャッターが覆い始めた。
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