グラッジブレイカー! ~ポンコツアンドロイド、時々かたゆでたまご~

尾野 灯

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ガニメデの妖精

現れたるは狼 (2)

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 十五分ほどして、あたりに航路局の巡視船が居なくなった所で、ノエルが水色の髪を揺らすと、んんんっと、伸びをして立ち上がり、副操縦士席に座る。

「マスター」
「なんだ?」

 膝の上からラーニアをどかしてケントはノエルに視線をうつした。

「なんで、ハッキングばれちゃったんでしょう? 完璧だったのに」
「アンジェラの携帯が盗聴されてた証拠だろう」
「ああ、なるほど……そうですね」

 膝の上からどかされて、猫のようにすねた顔で、膨れ面をする少女の頬を人差し指でつつくと、ケントはコンソールに足をのせる。

「ラーニアは客室キャビンで寝てろ、どうせ忙しくなる」
「ケントは?」
「俺はこの椅子がいちばん落ち着くんだ、ノエル、着替えを手伝ってやれ」

 気密スーツを一人で脱いだり着たりするのは、慣れないと難しい。

「行きましょう、ラーニア」
「一人で大丈夫なのに」

 与圧空間の方が少ない殺風景な船内に、申しわけ程度に設けられた客室キャビンに連れられてゆくラーニアを横目で見ながら、ケントは右手にあるサブスクリーンでニュースサイトを眺める。

「今のところ、軍警察も正式な発表はしてないようです、マスター」
「ああ、奴らの無駄に慎重なところを俺達が利用しているわけだがな」

 筐体ボディのノエルがラーニアに付き添っていても、艦載AIののノエルの方は独立して動いている。筐体ボディを操り人形にしているわけではなく、パラレルで動作しながら、情報を共有化しつつ、それぞれの自我を一つに保つというのはどんな感じなんだろうと、ふとケントは思う。

「ノエル、ルートBの詳細図を頼む、最新の障害物の情報もだ」

 さて、こっちが太陽系にやってきたのはもうバレている、あとは相手がどう出るかだ。ケントは胸ポケットからタバコを取り出し、くわえると火をつけた。

「マスター、コックピットは禁煙です」
「勘弁してくれ。子供がいるから、しばらく吸ってねえんだ」
「煙は故障の元なんですよ? マスターはわたしが壊れちゃってもいいんですね?」

 文句を言いながらも、ノエルが空調をいじったのだろう、ケントの前方から風が吹き始め、後方へと紫煙が吹き流され始める。

「おまえ、なんだかんだで、優しいのな」
「えへへ、もっと頼ってくださっていいんですよ?」

 そんな典型的ステロタイプなダメ男製造機みたいな台詞を、一体どこで覚えてくるんだと思いながら、ケントは苦笑いする。大きく吐き出した煙が、立ち上るまもなくダクトに吸われて消えていった。

     §

「マスター、マスター」
「んん? なんだ?」

 小惑星帯を突っ切って木星への最短航路を進むこと三十八時間、標準時間で夜中の三時、ノエルがゆさゆさとケントを揺さぶった。

「どうした?」
「光学観測で後方にゆらぎをみつけました、つけられてます」
「明かりを」

 コンソールから足をおろし、ケントは航路情報と、レーダーをチェックする。十五年落ちとはいえ、元々が逃げ足と索敵勝負の封鎖突破船ブロッケードランナーだ。

「電波はひと通り試しました、指向性のはやってません、気づかれてもダメだと思ったので」
「いい子だ、それで何で気付いた」

 夜間を示すコックピットの赤い光が、徐々に白へと変わると、各モニターが一斉に光を取り戻す。

「だって、マスターがこれを」
「ん? ああ」

 自分が襲うならどこか?を考えながら、いくつかのポイントに丸印を打った航路図がメインモニターに映しだされる。
 今いる地点は二番目に赤丸を打った地点だった。機動回避がしにくい小惑星の隘路だ、枝分かれした一番細い航路で、ほかに通る船もいない。

「すごいです、マスター、なんでここだってわかったんですか?」
「すごいのはお前だよ、あれを信じて、ずっと全天光学観測してたのか?」
「「だって、わたしは、電気があれば動けますし」」

 スピーカーと筐体ボディからハモって声が聞こえる。

「「……それに、マスターが喜んでくれると、うれしいです」」

 やれやれ……思いながら、ケントはコンソールと筐体ボディの頭を、ポンポンと、交互に撫でてやる。

「撫でるのは筐体ボディだけで、いいですよ、わたしは触られてもわかりませんから」
「そういうのは先に言え! ノエル、ラーニアを連れて来い、できれば気密服を着せてやれ」

 スピーカーからの声に、照れ隠しに大声をだしてケントはコキリと首を鳴らした。そもそも、何が狙いなのかで対応は変わってくる。

「アイ・マスター、いってきます」

 呑気な返事をして、筐体ボディの方のノエルがコックピットを出てゆく。

「いずれにせよ、先に一発かまさせてもらうさ。機関出力最大、いつでも逃げ出せるようにしとけ」
「アイ・マスター」

 スピーカーから聞こえる乾いた声を聞きながら、ケントはキーボードを叩いて、メッセージを打ち込む。

「レーザー通信、最大出力、ゆらぎを発見した範囲に連続送信」
「アイ、連続送信、文面どうぞ」
「『頭をかくしてても、ケツが見えてるぜ、お嬢さん』だ」
「マスター、品が無いです」
「そりゃもとからだ、来るぞ」
「……光学迷彩の解除を確認、艦影、データベース照合、旧データに適合なし、ネット検索……該当率八七%、フェンリル級巡航艦です!」

 軍事サイトのトップを先月飾ってたような、最新鋭艦がお出ましとは、そりゃまた大した歓迎だ。ケントはニヤリと笑って操縦桿を握りしめる。

「ケント、どうしたの?」

 眠そうに目をこすりながらラーニアが現れた。 

「鬼ごっこだ、揺れるから座ってろ! ヘルメットのバイザーを下ろして、ベルトを締めろ」

 さあ、本領発揮と行こうか。

「逃げるぞ、ノエル、出力最大、一番めんどくさいルートでぶっ飛ばせ」
「アイ、マスター、全力で逃げます」

 何ともしまらない台詞をはいて、ケントは木星を目指して加速を開始した。
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