グラッジブレイカー！　～ポンコツアンドロイド、時々かたゆでたまご～

尾野灯

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ガニメデの妖精

拾いたるは子猫（１）

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「あら、久しぶり、今日は早いのね、ケント」
「ああ、ホットドッグとコーヒーを頼む、うんと濃いやつを」

　言いながら、ケントは窓際のすみっこ、テレビのよく見える席に陣取ってニュースチャンネルを付けた。スカーレットの言うように豪華ヨットの救命ポッドを拾ったのだとしたら、何かやっていても良さそうなものだ。

「りょーかい、そっちのお嬢さんは？」
「えと……あの」

　初対面のシェリルに言われて、ノエルが困った顔でケントを見つめる。

「ああ、初めてだったかシェリル、『ノエル』だ。アンドロイドだからメシはいい」
「ええ？　見えないわね、誰かのお使い？」

　ノエルに座ってろ、と自分の前の席をアゴで差し、ケントは肩をすくめる。

「色々あってな、連れて歩くことになった」
「買ったの？　どうみても高級品よね、その子」
「いや、もらった……というより押し付けられた……だな」
「そう、あいかわずね。まあ、独り暮らしよりは良いわ。ノエルちゃん、ケントはだらしないから、ちゃんと面倒みてあげてね？」

　実際には初めて合うシェリルに、思いがけず親切にされた事に反応できず、ノエルがコクコクと頷く。そんなノエルの様子に「可愛いわね、この子」と声を上げて笑いながら、シェリルがケントの前にコーヒーを置いた。

「……マスターは大っきい方が好きなんでしょうか」

　ノエルがボソリとつぶやく声にテレビから目を離してノエルを見る。自分の胸に両手を置いてシェリルのそれと見比べているノエルにケントは思わず吹き出した。

「なあに？　何か面白いニュースでもあった？」
「いや、ちょっとな」

　カウンターに戻ってゆくシェリルにそう言って、ケントはテレビの画面に視線を戻した。スポーツニュースのコーナーが始まり、宇宙競艇スペースボートのチャンピオンシップのニュースが流れ始めた所でスイッチを切る。

「シェリル、ここ数日で変わったことは？」
「これといって無いわ、あいも変わらず不景気なニュースばかり」
「事故とか遭難関係で何かないか？」
「船乗り連中からも聞こえてこないわね」

　シェリルがそう言いながら戻ってくると、大ぶりのホットドッグがマスタードとケチャップとともにテーブルに置かれた。

「美味しいのですか？」

　ノエルが興味深そうにケントの顔を覗きこむ。合成肉シンセではなく、培養肉カルチャーで、作られたソーセージと、自家製のザウワークラウトで作られたホットドッグはこの界隈で一番だ。

「ああ、親父さんの代から、ここのホットドッグはな、美味いんだ」
「そう……ですか」

　ホットドッグにかぶりつくケント見つめるノエルの肩に、シェリルがポンと手を置く。

「いらっしゃい、作り方教えてあげるわ」
「ホントですか！？」
「ケントは放っておくとお酒ばっかり呑んじゃうんだから、こんなのでも食べないよりはましよ」
「マスター？」

　口いっぱいにホットドッグを頬張ったケントは、黙って頷いた。自分以外の人間と接触することで何か得るものがあるなら、それもいいだろう。

　　　　　§

　二日後、ぴーひょろー、ぴーひょろー、と間の抜けた音を立てる通信機コミュの音でケントは目を覚ました。時計に目をやると〇八〇〇時だ。

「おはようございます、マスター」

　ひし、と胸にしがみつくようにしてケントを見上げるノエルに、ため息をひとつついて、ケントは体を起こす。一緒に寝るのだとダダをこねるノエルに、なら俺は店のソファーで寝るぞと、飲んだくれて眠った結果がこれである。

「……俺だ」
「やあ、朝早くにすまんの」
「年寄りが早起きなのは仕方ないさ、スカーレット」

　憎まれ口を叩きながら上体を起こしたケントに、どこから探してきたのか古い軍服のシャツ一枚を羽織ったノエルがしなだれかかり、えへへとだらしない顔で笑う。

「お主、よほど妾《わらわ》にぶち殺されたいと見えるな」
「滅相もない、いつも感謝してるさ」

　ケントの胸に人差し指でのの字を書くノエルにコツンとげんこつを食らわせて立ち上がり、店の隅の冷蔵庫からケントは炭酸水の瓶をとりだした。

「まあよい、お主の拾ってきた救命ポッドの主な」
「ああ、死んだか？」

　言いながらケントは冷えた炭酸水を流し込んだ。体の中を冷たいものが通ってゆく感覚が気持ち良い。

「馬鹿者、面倒だからといって、他人様をホイホイ殺すものではないわ」
「ああ、生き返ったのか」

　ソファーの上で頭をおさえ、ぷぅと膨れ面をしてみせるノエルに吹き出しそうになりながら、ケントはカウンターからタバコを取り上げると古びたガスライターで火を付けた。

「あたりまえじゃ、かかった医者代は、お主に付けておくからの」
「あ、ちょっとまて……」
「またぬ、〇九〇〇時に事務所に出頭じゃ」

　古い映画シネマのように、ガチャン！と大きな音を立てて、通話が切られる。今どきガチャンってのも無いもんだと思いつつケントはもう一口炭酸水を流し込む。

「ノエル、むくれてないで準備しろ仕事だ」

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