いつから魔力がないと錯覚していた!?

連載

褒賞なんて結構です！

　燦然と輝く太陽を仰ぎ、2頭の獅子が雄々しく立ち上がる紋章。
　わざわざ聞かなくとも、その紋章が何処の家のものか物知らずの俺でもわかる。
　アウローラが差し出した封筒に刷られた、輝ける沈まぬ太陽の紋章を見て、俺は盛大に顔を顰めた。

　「……これは？」

　「王太子殿下より、王城へのご招待ですわ」

　「……なんで？」

　城に呼ばれる理由が全く分からない。分からないので、できることならお断りしたい。そもそも堅苦しい場は苦手だし、所詮は平民なので王城で粗相をして、不敬だと罰せられたら敵わない。

　「王太子殿下はワーズティターズの一件で、サフィラス様に褒賞を授けたいと仰せですの」

　「それは、パーシヴァルも呼ばれている？」

　「いいえ。今回はサフィラス様だけです」

　「ワーズティターズでは、パーシヴァルも共に戦ったんだけど」

　「パーシヴァル様は後日お呼びするそうですわ」

　「これって、お断りできる？」

　「お断りできるとお思いになりますか？」

　アウローラがにっこりと笑う。お断りできるものでしたらお断りなさってみては？　と言わんばかりの笑顔だ。断ろうと思えば俺には断る事ができる。その後、遁走してしまえばいいんだから。
　だけどなぁ、いろんなものを捨ててあっさり逃げ出してしまえない程度には、今の生活に居心地の良さを感じている。

　「……わかった。有り難くお受けいたします」

　実に面倒臭いけれど、公爵家の顔を立てる為にも、俺は渋々、本当に渋々、王太子からの親書を受け取ったのだった。
　その日の夕食の時、王太子から呼び出されている事をパーシヴァルに告げれば、なんだか難しい顔をして考え込んでしまった。

　「……サフィラス。王家からの褒賞が意に沿わない内容であった場合、その件は一度持ち帰りたいと答えてくれ」

　「え？　何？　そんな厄介な事になりそうなの？」

　「ワーズティターズに纏わる褒賞だと、アウローラ嬢は言ったのだろう？」

　「うん」
　　
　「恐らく王家は、サフィラスの魔法使いとしての能力を取り込みたいと考えている」

　「ああ、そういう……」

　なるほど、そういうことか。
　当然俺は王家に仕えるつもりはないので、持ち帰るどころかその場で即お断りだ。何を言われるか分からないが、褒賞を辞退するだけだから不敬とはならないだろう。



　そして今俺は、王太子殿下の前にかしこまって立っている。
　それほど広くはない謁見室で、左右の壁際にはブルームフィールド公爵閣下とアウローラ。それから殿下の側近らしき人物が数人。

　「そんなに畏まらなくてもいいよ、サフィラス君。今日は正式な場ではないからね」

　畏まらなくてもいいなら、王城ではなく学園のサロンでも良かったのではないだろうか。

　「先だっての、ワーズティターズでの働きについては、非公式だがベネディクト国王陛下及び、クラウィス王太子殿下より感謝の言葉を頂いている。これから獣王国と同盟を結ぼうとする我が国にとっても、此度の事は褒賞に値すると考えているのだよ」

　「まことに畏れ多い事でございますが、私は褒賞を頂くような事はしておりません。ただ困っていた友人に、少々手を貸しただけでございます。実際に反乱軍を鎮圧し、獣王国国王陛下を救出したのは、クラウィス王太子殿下と側近のリベラ殿、そして忠義の騎士の皆様です」

　実際そうだったわけだし。それに、一体どんな迷惑な褒賞を押し付けられるか分からない。此処は絶対に受け取らないぞという姿勢を見せなければ。

　「そうか……察している相手に遠回しに尋ねるのも白々しいだろう。正直に言おう。第二王子の伴侶として、王族に名を連ねる気はないかな？」

　はぁ？
　第二王子ってパルウム山の麓に送られたんじゃないのか？　そんなやらかし野郎を俺に押し付ける事が褒賞だと？　そんなもの絶対にいらないぞ。王太子殿下の前だけど、うっかり無の表情になってしまった。

　「わかっている。そんな顔をしなくてもいい。愚弟を押し付けるつもりは無いのだ。誠に残念だが、現在王家の席はあれの隣しかない。だが、あれは余程の事がない限り此処に戻ってくる事はないからな。伴侶と言っても、当然その役目を果たす必要はない。あくまでも形だけだ。我々にとってサフィラス君のような魔法使いが、ソルモンターナの王家にいてくれる事が大事なのだからね。それに、君も何不自由の無い生活と、盤石な地位を得ることができるのだから悪い話ではないと思うが？」

　冗談じゃない。そんなの不自由だらけじゃないか。盤石？　腹の底が読めない奴らばかりの中で、いつ足元を掬われるか分からないのに？
　パーシヴァルが言っていたのは、こういう状況の事だったのか。当然こんな話、持ち帰るどころかこの場で直ちにお断りである。

　「恐れながら王太子殿下。そのお話はお受けできかねます。絶縁したと言っても、私はあのオルドリッジ伯爵家の人間だったのです。そのような者が王家に名を連ねることになれば、それを良く思わない方々からの反感を招きかねない。私は王家の禍根の種になるつもりはございません」

　オルドリッジ伯爵の評判は良くない。良くないのに、元とはいえその息子が王家の仲間入りだなんて、無能がさらに調子付くじゃ無いかと、魔法貴族だけではなく、魔法師団や騎士団からも不満が上がりそうだ。これは建前としても十分説得力があると思う。

　「そのような事をサフィラス君が心配する必要はないよ。それを収めるのは私の役目だ」

　いや、いや、そうじゃない。人が言いたくも無いことを持ち出してお断りしてるっていうのに。空気を読んでくれよ。
　でも、この人は解って言ってるんだよね。これはもう不敬を承知で、本音をぶちまけるしか無いのか。

　「……はっきりと申し上げましょう。いくら形だけとはいえ、あの王子の伴侶なんて絶対にお断りです。それに、私はこの力を自分の意思以外で使うつもりはありません。それが王家の意に沿わないというのであれば、仕方がない。私に故国はなかった、という事でしょう」

　俺がキッパリとそう告げれば、側近たちがざわついた。ざわつくならお前らが伴侶になればいいだろう。褒賞が第二王子の伴侶って、一体どんな罰だよ。例えそれが形だけのものだったとしても、俺には無理だ。
　お世話になったブルームフィールド公爵閣下には大変申し訳ないが、この話を強引に押し進めるというなら、これまで受けた恩は国外から返す事になる。俺の自由が奪われようとしているのだ。これは遁走に値する事態だといえる。

　「メルキオール殿下、これ以上無理を申し上げるのも宜しくないのではありませんか？」

　俺と側近達の間に立ち上った不穏な空気を払うように、アウローラの声が響いた。

　「……そうだなアウローラ。サフィラス君、すまない。褒賞と言いつつあれの伴侶になれなどと、確かに功労者に対し失礼なものであったな」

　おや？　なんだか急に風向きが変わったぞ。

　「いえ……」

　「しかし、褒賞を与えたいのは本当なのだよ。例えそれが、サフィラス君の友を思う心からの行動であっても、我が国にとって確かに益になる事であったのだ。殊更私に於いてはね」

　ワーズティターズとの同盟は、王太子が主導して推し進めていた事だからな。あのまま王兄ヘイスティングが王座についていたら、王太子はそれなりに批判を受けていただろう。

　「何か望むものはないか？」

　いや、何も欲しくはない。俺は楽しく学院生活を送って、卒業後は冒険者になりたいだけなんだ……ああ、そうだ。俺が望むものあったな。どうせだから言質を取っておくか。少なくとも、拠点はソルモンターナに置くわけだし文句はないだろう。

　「では、恐れながら。私が16になった暁には、ヴァンダーウォールのキルドにて冒険者登録することをお許し頂きたく存じます」

　「……なるほど、そうか。相分かった。その願い聞き届けよう」

　ちらりと壁際に視線を向ければ、ブルームフィールド公爵閣下は僅かに微笑んでいた。
　つまり、最初から俺が褒賞（と言っていいものかは分からないが）固辞した場合の着地点はこの辺りだったわけか。どうしたって俺に手綱をつけることはできないと、公爵閣下は分かっていたんだろう。
　それにしても、最初に提示した褒賞が酷すぎる。俺はよっぽど伴侶運に恵まれていないんだろう。
　だけど、パーティの仲間さえいれば俺に伴侶なんて必要ない。冒険者なんだから、身軽なくらいが丁度いいのさ。