マッシヴ様のいうとおり

縁代まと

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第五章

第137話　ネコウモリ召喚！

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　ニルヴァーレの魔石の補助機能はヨルシャミにのみ効くものではなく、伊織にも効果をもたらすものだった。
　憑依はその補助があって初めて成功したともいえる。
　運も良かったかもしれない。しかしそれでも時間制限付きで、その貴重な時間はそろそろ尽きようとしていた。

　しばらく風の翼で空を飛んでいたニルヴァーレは頃合いを見計らって森の中へと着陸する。
　可能な限り歩きやすそうな場所を選んでおいた。ここで標高の高い場所に降りれば見晴らしは良かっただろうが、徒歩で下るのは大変だ。目的地の方向がわかっている今なら歩きやすさを優先した方がいいと考えてのことだった。
　ニルヴァーレは大きく伸びをして言う。

「さて、残念ながらそろそろタイムリミットだ。僕は魔石に戻るからイオリが目覚めたら説明を頼むよ」
「むしろ俺の方が引き続き説明してほしいところなんだけどな……」
「それはイオリから聞いてくれ、もちろん回復してからだが」

　ニルヴァーレは「戻る前に出来るだけのサポートはしておいてやろう」と手早く何らかの魔法を発動させた。
　しかもいくつも、だ。

「さっきみたいな大カラスや魔獣が出る可能性もあるからね、簡易的だが防御強化と敵意ある者からの認識阻害をかけておいた。……後者は他人に付与するのは大変でさ、故にごく簡単なもので獣くらいにしか効かないから気をつけろ」
「なんか凄いな」
「あと君にはイオリを守ってもらわないといけないから身体能力の向上もかけとこう、ただし半日分のみ！　これ以上は……」
「こ、これ以上は？」
「筋肉痛に一週間は襲われることになる」
「地味に辛いデメリットだ……！」

　運動不足の人間にかけると更に悲惨だぞとニルヴァーレが付け加えた言葉にネロはぶるりと震えた。魔法は便利だがものによってはそれなりの対価が付きまとうものだと再確認する。
　あと、とニルヴァーレは時間を気にしつつも魔法陣を一つ描いて言った。
「まだちょっとだけ時間があるから攻撃援助と道案内の召喚獣を付けてあげようか。さすがにこれなら街まで迷わないだろう。いやー、無尽蔵の魔力があると色々出来るから良いね！」
「……そんなに凄いのか、イオリの素質って」
「ああ、僕が見込んだだけある。まあイオリの肉体自体がまだ未熟だし本調子じゃないから、そう大掛かりなことは出来ないが――よし、おいで！」
　ニルヴァーレは魔法陣から何ものかを呼び出しながら声高らかに言う。

「支援型召喚獣、その名もネコウモリ！」
「ネ……コウモリ！？」

　トンネル内での出来事が脳裏にチラつき、今はコウモリは見たくないなという切実な気持ちが湧き上がった。
　しかしニルヴァーレの召喚は名前を呼んだ瞬間に完了しており、ぽんっと呼び出された生き物がパタパタとネロの周りを飛ぶ。

　デフォルメされた薄黄色のスライム。
　それが形作る頭部「のみ」の本体に小さなコウモリ羽の生えた何かだった。

　ネロの脳裏に巣食っていたコウモリ魔獣がこの奇妙な生物に上書きされる。
　それはもう遠慮容赦なく。
「……え？　これ、なんかウサウミウシに似て……え？」
「同郷だからね。いつも連れてるしイオリはああいうのが好きなのかと思って。本当はもっと好きそうな機械系の召喚獣を呼び出せればよかったんだが、生憎そういう召喚元は見当たらなくてさ」
　ニルヴァーレの言っていることが本当なら攻撃手段を持った生き物のはずだが、その生き物はどう見ても無害という単語を固めたような見た目をしていた。

　何らかの気配を感じたのか、ウサウミウシがカバンからひょっこり顔を覗かせてネコウモリを見る。
　飛び回っていたネコウモリもそれに気がつき、パタパタとウサウミウシの前まで飛んでいくとキュイキュイ鳴いた。

　鳴き声はコウモリ寄りなのか、とネロが思っているところでニルヴァーレがネコウモリを摘まんでみせる。
「戦闘力は低いが、そこのウサウミウシよりは役立つと思うよ」
　表情そのものは変わらないが「エッ、心外」というオーラをウサウミウシは放った。

「……さて！　そろそろ本当に限界だ。別に僕は死んだわけじゃなくて魔石の中に戻っただけだってイオリにはちゃんと言っといてくれ、この辺を無駄に心配しそうだからねあの子は」

　ネロが頷いたのを見てニルヴァーレは自分の胸元をトントンと叩きながら笑みを浮かべた。

「じゃ、僕の弟子(イオリ)を頼んだよ！」

　言うや否や瞳の中から青い色合いが失われ、伊織は糸の切れた操り人形のように前のめりに倒れ込む。
　それを慌ててキャッチしつつ抱きかかえ、ネロはほっと息をついた。
　命の恩人ではあるが、伊織の顔でとんでもないことを山ほど言うので違和感がずっと纏わりついていたのだ。気絶はしているがようやく普段の伊織に戻って安堵する。

（……この安堵は命が助かって良かった、っていうのもあるよな）

　ニルヴァーレは気がついただろうか。
　伊織が大カラスに襲われて落ちた瞬間、そして自分も襲われそうになった瞬間を何度も思い出し、そのたびネロの膝が震えていたことに。
　ネロは情けない気持ちに苛まれていたが、伊織が生きていたことへの安堵の方が今は勝っていた。
　だがまだ気は抜けない。伊織が意識を取り戻すまでは。
　そしてその次は伊織を街まで連れていき、傷を治療するまでは。

「案内を宜しくな、ネコウモリ」

　そう恐る恐る声をかけると、ネコウモリは返事をするようにキュイッと鳴き――なぜか対抗心を燃やしたウサウミウシがカバンから抜け出てぴいぴいと鳴きながら道を先導しようとしたが、ものの見事にその方向は街とは真逆であった。

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