マッシヴ様のいうとおり

第一章

第４話 この身で出来る守り方 【★】

　半透明なゴーストゴーレムの体越しに景色が見える。
　伊織は普通の魔獣とすら戦ったことがない。だというのにこんな特殊なモンスターを相手にどうやって静夏とルタリナを守ればいいのかわからないが、そこまで考える時間もないほど真っ先に体が動いていた。

　――そうだ。母親に守ってもらってばかりだったが、自分は母親を守りたいのだ。
　そんなことを自覚しながら。

「こ、こっちに来い！」

　どうにかしてふたりが逃げる時間を稼ぎたい。
　ゴーストゴーレムに聴覚があるのかどうか怪しいところだったが、そう叫びながら伊織は左へと跳んだ。
　距離は短めですぐに着地できるもの。
　そんな敵の反応を見るためだけの動きにゴーストゴーレムはぴくりと反応する。

（視覚はある……それなら！）

　幸い、静夏に庇われたため転倒時に負った怪我はない。
　伊織は一か八かだと地面を強く蹴って走り始めた。
　下手をすればふたりを置いて逃げる形になっていたが、ゴーストゴーレムは激しく動く伊織を本能的に獲物に定めたのか、足音もさせずに高速で追ってくる。

　まだ知らない道も多い村だが、家と家の間が開いているおかげで袋小路に追い詰められることはなかった。
　ゴーストゴーレムが自分を追ってきているのを時折確認しながら伊織は走る。
　恐ろしさも不安感もあった。
　それらはすべて全力疾走により早まった鼓動に覆い隠されたが、時折ちらついては伊織の恐怖心を煽る。

　怖い。
　もし自分が廃人になってしまったら、また母親たちに介護をさせることになる。
　つまり、また自由を奪ってしまうことになるんじゃないか？
　でも。

（でも……！）

　ここで守らないという選択は、伊織にはできなかった。

　伊織は意識的に障害物のある道を選んだが、ゴーストゴーレムはそれをすべて透過していく。時間稼ぎにならない。
　そう悟ったところで出来る限り遠くまで走ることを目標に据えた。
　静夏とルタリナのふたりが結界にさえ入ってくれればいい。
　たっぷりと時間を稼げたその時、もし自分がまだ無事なら結界へ向かおう。広場の場所ならわかる。
　そう考えたその時だった。

「おかあさぁん！　おとうさぁん！」
「っ子供……！？」

　前方に泣きながら道を歩いている小さな女の子の姿が見えた。
　逃げ遅れた子供だ。よく考えてみればルタリナが伊織の部屋に飛び込んできたのもついさっきのこと。きっとすべてが突然であり、子供の両親も慌てている間に娘を見失ってしまったのだろう。

　全力で逃げている伊織。
　大きな声を出しながらゆっくりと歩く子供。
　ゴーストゴーレムが伊織を追ってきた理由が『音を立てて動くもの』だけでなく、あの三人の中で一番『弱いもの』だったからだとしたら？
　その思考に至って伊織はゾッとした。

「……っひろばに、ッ」

　逃げろ、と声をかけたかったが息が上がって言葉にならない。
　子供を抱き上げて逃げるにしても、今の伊織にはそこまでの腕力はない。
　静夏のように力で人々を救うことができないのだ。

　女の子はこちらを見ると一瞬安堵した表情を浮かべたが、伊織の真後ろにゴーストゴーレムが迫っているのを見つけると目を見開いた。手に持っていたテディベアが地面に落ちる。
　それを踏んで転んでしまった女の子を見て、伊織は思わず足を止めた。

　自分だけならこのまま走り去れただろうが――静夏たちを守れても、それでは意味がない。

　背後に迫る気配はすぐ間近。
　ゴーストゴーレムは物体を透過するが、中へ入り込む際はきっとひとりずつに違いない。そうであってくれ。伊織はそう祈るように考えながら女の子に覆い被さった。

「……！」

　背中に氷のように冷たいものが触れる。
　しかしすぐに寒い、冷たいを通り越して痛みの域に達し、伊織は歯を食いしばって目を見開いた。
　このまま入り込まれて精神が内側から破裂してしまうのだろうか。そう恐怖心がむくりと首をもたげ、自分で選んだことだろうと諫めても消えてはくれなかった。
　自分にはこんな無様な救い方しかできない。
　そんな悔しさが伊織の中に溢れる。

　――母さんのように、力強くみんなを救ってみたかった。

　伊織の目から涙が零れた瞬間、なにかが体の中の更に奥、内側の無防備な部分にずるりと入り込んでくる感覚がした。
　喉の内側を中からまさぐられているかのようだ。
　伊織は滲んだ涙ごと強く目を瞑り、衝撃に備えるも――なぜか表面上の痛みしか襲ってこず、それも時間の経過と共に消えてしまう。

「……あ、あれ？」

　ゆっくり片目ずつ開いて後ろを確認すると、そこにはもうなにもいなかった。
　完全に自分の中に入ってしまった？
　ならなんで無事なんだろう？
　そんな疑問を抱いていると、体の内側で何かがぱちんと爆ぜて溶け込んでいく感覚がした。

「……母さんを支えるための……心強くしっかりとした精神力……」

　ふと神様の前で願ったことを思い出す。
　まさかメンタル的な強さではなく、実際に『精神そのもの』が強くなった？
　その精神が中に入り込もうとしたゴーストゴーレムを返り討ちにしたのだろうか。

　詳しいことはまだよくわからないが、これが自分の能力なのではないか。
　ようやく糸口を見つけた安心感と、危機の去った安堵感から伊織はその場で脱力した。

「お兄ちゃん、大丈夫……？」
「あ、ご、ごめん、大丈夫だよ」

　心底疲弊したように映ったのだろう、心配げに見上げる女の子をひと撫でして隣に尻もちをつくように座ると、伊織は無理やり笑ってみせる。
　すると遠くから聞き慣れない音が響いてきた。

「……？」

　ずずん、ずずん、という地響きだ。
　まるで怪獣が歩いているような――否、走っているような地響きに自然と体が強張る。
　まさかまだ他にも魔物がいたのだろうか。
　伊織は無意識に身構えようとし、そして道の向こうに大股開きで走ってくる静夏の姿を見つけると一瞬で納得した。
　この地響きは母親の足音だ。ほら、あんなに地面に足がめり込んでるし、と。

「母さん！　僕……」

　やったよ！　と単刀直入に報告しようとして言葉が詰まる。
　母親もルタリナも女の子も守れた。
　無様は無様だったが目的は達成できたのである。
　それを喜び、母親に伝えようとしたが――その母親の表情があまりにも憤怒のそれで思わず固まってしまったのだ。

　引き結んだ口、それによりしわの浮き出た顎。
　見開かれた両目、眉根にもしわが何本も。
　伊織はこの表情を前世でも一度だけ見たことがある。顔のパーツも何もかも今とは異なるが、静夏が本気で怒っているのが伝わってくる表情だった。

　あれは、そう、たしか熱く沸かした熱湯入りのヤカンをまだ小さかった伊織がふざけて触ってぶちまけた時のことだ。
　あの時は幸い火傷もなく終わったが、唖然としてしまうほど怒られた。
　普段の母親の優しいイメージが百八十度変わったのを覚えている。
　冷や汗が顎を伝う。ゴーストゴーレムを前にした時より強い恐怖心が湧いた、と表現しても過言ではなかった。

　ずん、
　ずん、
　ずん。

　ついに伊織の目の前まで辿り着いた静夏は、部分的ながら状況を理解しているようだった。
　どういった理由かはわからないがゴーストゴーレムという脅威は消え去った。
　それは伊織が成し遂げた結果だ。逃げ遅れた女の子も怪我ひとつない。
　しかし。

「伊織！」
「は、はい！」
「……遠目にお前がゴーストゴーレムに襲われ、理由はわからないが返り討ちにしたのを見ていた。私たちを、そしてその子を守ったのは伊織だ。だが」

　伊織は鋭い眼光に射すくめられる。

「考えなしの自己犠牲で他人を守ることを私は許せない」
「……！」
「無茶は勝つための策がある時にだけするものだ。あれで守られたとして、お前に何かあったら守られた者がどう思うか……そこまできちんと考えて動くんだ」

　静夏の言葉を聞いて伊織は項垂れた。
　守りたいという想いで頭がいっぱいだったが、それは相手の肉体しか守る気がないといっても同然だった。
　心も一緒に守らなくては本当の意味で他人を守るということには繋がらない。
　もちろん咄嗟に動くことは悪くはない。しかし今回は独断すぎたのだ。

「ご……ごめん、たしかに……もう少し、いや、もっと沢山、よく考えるべきだった……」

　ひとりで囮にならなくても協力すれば何とかなった可能性もある。
　たとえば伊織が引き付けている間に静夏がパンチの余波でゴーストゴーレムを吹き飛ばし、戻ってくるたびそれを繰り返す、そんな穴はあるが不可能ではない可能性が。

　そして、伊織の得ていた能力がゴーストゴーレムと相性が良かったのも偶然だ。
　触れられたあの瞬間、廃人になるという取り返しのつかない未来もありえた。
　――それも、追ってきた静夏の見ている目の前で。
　逆の立場ならどうだっただろうか。

（僕もきっと怒ってた）

　すぐに導き出された答えに伊織は唇を噛む。静夏の怒りはもっともだ。
　もっときちんと謝らないと。そう思い詰めて言葉を探していると、不意に逞しい両腕で抱きすくめられた。

「――だが伊織。さっきも言った通り、お前が我々を助けてくれたことに変わりはない。だから……ありがとう」
「母さん、でも僕、こんな方法でしか」
「ありがとう、伊織」

　重ねられる感謝の言葉で弱音が塗り潰されていく。
　伊織は鼻の奥がツンとするのを感じながら、飛び出しそうになった言葉をすべて飲み込んで、どうにかこうにかこくりと頷き返した。

　理想の守り方ではなかった。
　それでも大切な人たちを守れた。

　――いつかは静夏のように人々を守りたい。
　伊織はそう思いながら、今はただふたつの事実だけをありのままに受け止めることにした。

静夏（イラスト：縁代まと）