ヘーゼロッテ・ファミリア！　～公爵令嬢は家族３人から命を狙われている～

縁代まと

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お父様攻略編

第31話　あなたが認めてくれた夢を

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　明らかに異様な姿になったアニエラを前に、お父様は唇を震わせて呟くように言う。

「禁薬は闇市で手に入れたものだ。計画に使う予定だったが、理性を無くし暴れ続けることがわかって却下したんだ」

　お父様とアニエラ、どちらが潰れても一族の復興は叶わなくなるからだろう。
　けれどアニエラは隠し玉としてずっと持ち歩いていたらしい。
　そこで「もうアロウズは戻ってこない」と判明した今、このまま捕まるくらいならと自ら禁薬を飲んだんだろう。――冥途の土産として私を殺すために。

　お父様は剣を握ったまま私の前に立った。
　青白くなった肌と流れ落ちる冷や汗で痛みに耐えているのがわかる。

「アニエラ、君も被害者だ」
「お父様……」
「生まれた時から復讐を教え込まれていた。僕もそうだったからよくわかる。……そんなことになる前に止めてやれなくてごめんよ」

　そうアニエラへと謝罪して、お父様は深呼吸をし震えを止めて剣を構えた。

「だから、せめて最後は僕が手を下して終わりにするよ」

　言い終わったと同時にお父様とアニエラが弾かれたように走り出す。
　お父様の一閃は目で追えなかったけれど、アニエラの首に赤い線が走った。しかしアニエラはそんなことは一切気にせずに右手をみしみしと軋ませて殴り掛かる。
　禁薬は身体能力を恐ろしいほど向上させる類のものらしく、クロヒョウを消したのも魔法不使用の純粋な蹴りだったようだ。

　あんなものを生身で食らったらどうなるか、とゾッとしたものの、お父様はぎりぎりまで引きつけてから躱すとアニエラの脇をすり抜けた。

　獣のような直線的な動きをしていたアニエラはそのまま壁に激突したが、瓦礫がすべて地面に落下する前に跳び出す。
　彼女は獣のような単純さと、獣のようなタフさと瞬発力を兼ね備えていた。
　それでも無理な体勢からの一撃は十割の力を出しきれなかったらしく、お父様は靴の裏がすり減るほど後退しながらも剣でアニエラの拳を受け止める。

「拳は硬化されてるのか、その様子だと足もかな……」

　お父様の言葉にアニエラは反応しない。
　完全に人間としての理性は失われているようで、呻き声すら出さなかった。

「もう聞こえていないかもしれないが」

　一瞬力が緩んだ隙に自ら後ろへ引き、アニエラとの拮抗状態から抜け出したお父様は剣を振り下ろそうとする。狙うのは頭部だ。
　それを察知したアニエラは咄嗟に腕で庇おうと動く。固い手は武器にも盾にもなるのだ。
　しかしそこへ伝わったのは、あまりにも弱い衝撃だった。
　お父様が剣を手放したのだ。

　そのまま身軽になったお父様はアニエラの背後へ周り、護身用の小さなナイフを取り出す。
　――フェイントだ。

「変わらないと言っていたけれど……僕も、君の知るアロウズから成長しているんだ」

　フェイントを仕掛けたアニエラにフェイントを仕掛け返す。
　それは意趣返しであり、お父様がアニエラの元から離れていた間も鍛錬し、苦手を克服しようとしながら変わっていたことを示していた。

　中庭で剣を振り続けるお父様の姿を思い返す。
　その時の成果が実を結んだかのように、お父様のナイフはアニエラの背中に深々と突き刺さっていた。

　そのままどさりと倒れ込んだ音が二つ響く。

「お父様！」

　アニエラとは反対の方向へ倒れたお父様に駆け寄ると、もう唇まで真っ青になっていた。足からの出血が思った以上に酷い。
　何か止血できるものは、と周囲を確認したけれど役立ちそうなものはなかった。
　私は自分のスカートをタオル代わりに傷口に押し当て、全体重をかけて止血を試みる。――けれどこのままじゃどうしようもないわ。

　あの酒場の店長さんなら協力してくれるかも。
　けれどどうやって呼べばいい？
　そう狼狽えていると、私の耳にレネの声が飛び込んできた。

「ヘルガ！　隠れて待ってたけど酒場が騒がしくて、もしかして裏から逃げたんじゃないかと思って出てきたんだ。けれどこれは一体……」
「レ、レネ、お父様の止血をしたいの。何かいい方法は」

　ない？　と。
　そう問う前に全身を悪寒が走った。

　私とレネの間でアニエラが立ち上がる。それは幽鬼のような動きだった。
　朦朧とした意識の中でもアニエラは復讐を遂げようと考えているらしく、けれど目がよく見えていない様子で、この場に居る『子供の姿』を探す。

　そして私より大きいとはいえ、レネの背格好は私によく似ていた。

「レネッ！」
「……！」

　飛び掛かるアニエラの姿がスローモーションのように見える。
　けれど私が素早く動けるわけではなく、瞬き一つの間にレネはアニエラに噛みつかれていた。
　私の叫び声にお父様が上半身を起こす。しかし再びナイフを手に取る前にアニエラは力尽き、レネに覆い被さったまま力なく両腕をぶら下げた。

　その足元から流れ落ちた血は彼女だけのものじゃない。
　アニエラを突き飛ばし、呻きながらその場に倒れ込んだレネは肩に大きな傷を負っていた。

「レ……レネ！　大丈夫！？」
「ごめんヘルガ、僕が……迂闊に近づいたからだ」

　明らかにおかしかったのに、とレネは震える声で謝ったが、私はそんな言葉は聞きたくなかった。
　お父様もレネもこのままでは死んでしまう。
　私の夢のせいだろう。
　罪悪感で胸がいっぱいになる。
　私が大人しく殺される運命を受け入れていれば、そして平穏に暮らすことを諦めていればこんなことにはならなかったのだ。そう口にし、私の方が謝るべきだと頭を下げるとレネが笑った。

「そんなことはないよ」
「レネ……」
「ヘルガの願いは、悪じゃない」

　絶対に。
　そう言ってくれたレネの目が虚ろになる。

　――こんなのはだめだ。

「……あなたが認めてくれた夢を、私は諦めない」

　魔法でなら何とかするすべがあるかもしれない。
　私は自分の体の中の魔力に訴えかける。

「お父様も、レネも、二人のことだって絶対に諦めない」

　夢を持ったまま二人とも救いたい。
　魔力にそう訴えかける。
　影の魔法でどうすれば救えるのか私には思いつかなかった。――でも、そう、私にはもう一つ家系魔法がある。

　眉根を寄せたお父様がハッとした声で叫んだ。

「ヘルガ、まだお前はそれを使えるような年齢じゃ……！」

　未熟な状態で使用した時のリスクは影の魔法の比じゃない。そう感じさせる声音だ。
　けれど大きな騒ぎにせず、私の力だけで切り抜けるにはもうこれしかない。
　私は覚悟を決めて自分の中の魔力に訴えかける。

　この二人を。
　大切なお父様と、大事な恩人を治癒したい、と。

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