ヘーゼロッテ・ファミリア！　～公爵令嬢は家族３人から命を狙われている～

縁代まと

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お父様攻略編

第16話　子供は子供だけれど

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　私の置かれている状況と目的を知ったレネは目を細め、しばし考え込むと口元に手をやった。
　こういう仕草一つだけで絵になるのは「洗練されてる」っていうのだろうか。
　絵になるだけでなく真剣に考えてくれていることが伝わってきて少し安堵する。笑い飛ばされなくてよかった。

「なるほど、それを一人でやろうとしてたなんて凄いな……」
「信じてくれるの？」
「うん、もちろん。……あ、だからって何の確証もなく言ってるわけじゃないよ」

　そこは安心して、とレネは微笑む。
　もしかしてアルバボロス家の家系魔法で何か見えるのかしら？
　そう思って訊ねてみると、レネは情けなさそうに眉をハの字にして言った。
「たしかに僕らの家系魔法は対象の情報を知ることが出来る。ヘルガだから明かすけれど、情報がスクロール型に見えて、それは魔法の使用者にしか認識できない、……らしい」
「らしい？」
「僕は素質はあるけどまだ使えないんだ」
　情けなさそうにしていた理由がわかり、私は目を瞬かせてレネを見る。
「子供の頃から家系魔法を使える人は少ないんだよ。これもヘルガに興味を抱いた理由に含まれることだ」
　そもそも大人になっても素質はあるのに使いこなせない人もいる、と続けられた言葉に私は驚いた。
　そういうこともあるのね……てっきり成人した辺りで自然と使えるようになるものだと思っていたわ。

「僕の父も十年ほど前にようやく祖父から合格点を貰ってアルバボロス家の役目を継いでね、母は使いこなすのが早かったから今は二人で役目を果たしてるんだ」
「レネのお母様もアルバボロス出身なの？」
「うん、父とは従兄妹同士。同一の家門出身なら家系魔法の封印義務はないから一部の貴族ではよくあることだね」
　とはいえウチは恋愛結婚も同然だけどとレネは言う。
　な、馴れ初めとか気になっちゃうけど今はそれどころじゃないわね。
「他の貴族との縁も結ばなきゃならないから近親婚ばかりしていられなくて色々と難しいみたいだ。まあそれで頭を悩ませるのはまだ父と母の役目だけど」
「なるほど……私ってまだまだ知らないことが多いわ」
「ヘルガが望むならある程度は教えられるよ？」
　先生をしてあげようか、という問いだ。
　私は小さく笑うと首を横に振る。

「とんでもないことに協力してもらうのに負担を増やすわけにはいかないわ」
「えぇ、気にしないのに……」
「私がするのよ。レネは凄くしっかりして……というか大分しっかりしてるけど、まだ子供なんだから」

　子供といえば、と私は身を乗り出す。

「協力はしてもらうけど何か危ないことが起こったらちゃんと逃げるのよ。いい？　必要なら私に指示されたって言ってもいいわ。自分の安全を一番に考えてちょうだい」
「……ヘルガの方がしっかりしてない？」
「わ、私はいいの！」
「そのマイルールは子供っぽくて安心したよ」

　からから笑うレネを見て私は脱力した。この危機感のなさがわざとなのか子供故なのかいまいち判断がつかない。
「レネは、その……どうしてそんなに落ち着いていられるの？」
「落ち着いてるかな？」
「ええ、人間の命がかかっていることなのに」
　14歳とはいえ命に関わることに対して落ち着きすぎだ。
　どっちの理由で危機感がないとしても気にかかる。……もちろんどっちであれ、協力してもらうとはいえいざという時は私が守ってあげなくちゃいけないけれど。
　そんな覚悟を隠しつつ問うと、レネはあっけらかんとして答えた。

「あはは、他の国はどうか知らないけど……貴族が誰かに命を狙われるのはままあることだからね。金と名誉が関わると人間は禄でもないことになりがちだ。ヘルガの場合は大分特殊みたいだけどさ」
「た、達観してる……」
「むしろヘルガが知らなさすぎ――いや、そうか、ご両親がまだ早いって隠してくれてたのか」

　レネは少ししょげた顔をする。
　話している内容は大人っぽいけれど、こうして表情がころころ変わるところは子供っぽい。
「悪いことしちゃったな……」
「そ、そんなことないわよ、知れてよかったわ」
「本当？　じゃあまた今度色々教えてあげるね！」
「ええ、宜し――巧みすぎない！？」
　一度は断ったことを承諾されられかけたわよ！？
　子供だと心配するのはいいけれど、子供だと侮るのはやめた方がいいかもしれない。そう心に刻んでいると羽ばたく音が聞こえてきた。部屋で待たせていた影の鳥のヘラだ。
　レネもそこで初めてヘラに気がついたのか目を丸くした。
「あれは？」
「お父様の家系魔法で呼び出した影の鳥よ。ヘラっていうの」
　今日はロジェッタ夫人が来るということで、パーティーの日と同じく待機させていたわけだ。訓練のために常時呼び出しっぱなしだと言うとレネは目を輝かせる。

「凄いね！　これは触れられる？　鳴き声とかは鳥のもの？　重さは感じられるの？」
「また矢継ぎ早……！」
「母様たちには僕らは遊んでることになってるからね、ここは楽しい顔をして戻らなきゃ。だから教えてほしいんだ……あっ、ちょっと待って、メモを取るから！」

　レネは慌ててポケットから手帳を取り出した。――と、ぱらぱら捲ったページの中に凄まじいものが見えたのだけれど気のせいかしら。具体的に言うと私について事細かに書かれているページが。
　私の視線に気がついたレネは「あ、もしかして見えた？」と曖昧に笑う。
「うん、ストーカーじみてるものが……」
「確実なデータとそれを元にして導き出した予測や考察をメモしてたら凄い量になっちゃって。あはは、けど無害だよ！」
「どう無害！？　というかまさか何の確証もなく言ってるわけじゃないっていうのは……」
「新しく得た情報をここからの考察と照らし合わせた結果が後ろ盾としてあったから」

　なんとも随分な確証だわ……！

　しかしレネは自信があるらしい。手帳をしっかり見ればその自信にも納得するかもしれないけれど――それを申し出るのはとりあえず控えておいた。
「けどヘルガについて知らないことがまだまだ沢山あるんだ。これから沢山教えてよ、僕も君の知らないことを教えてあげるからさ」
「二つも願いを叶えようとしてるわね！」

　ぬ、抜け目ないわ。そしてアルバボロスの執着が思っていた以上だわ。
　やっぱり侮らない方がいいかも、とそう再び心に刻みつつ、私はヘラを鳥籠から出して無理やり話題を変えたのだった。

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