ヘーゼロッテ・ファミリア！ ～公爵令嬢は家族３人から命を狙われている～

お姉様攻略編

第8話 お姉様の懺悔

　お姉様が森で迷った理由。
　そしてそれからどうしていたか。

　家に帰った後、休息を取ってからそれらを順に訊ね、お姉様はしばらく森に近づくことを禁止された。
　お父様とお母様は頭ごなしに怒るのではなく冷静に、それでいてしっかりと叱ったのでお姉様は終始項垂れていたけれど、ミカリエラが無事だったことを耳にすると安堵の表情を浮かべた。よっぽど心配だったんだろう。

　しかしミカリエラは両足を骨折しており、そのまま入院することになった。
　崖下からお姉様に返事をしていた時はそんな素振りは見せなかったそうだけれど、ずっと痛みに耐え続けていたらしい。
　ミカリエラは自分を責めていたけれど、彼女のおかげでお姉様の心細さが軽減されたのだから感謝してるわ。私はそう伝えてミカリエラを抱き締めた。

　代わりに信用できる人物としてミカリエラの母親――前メイド長のエイミーが臨時で付き人として採用され、お姉様はそれはもう規則正しい生活を強いられている。
　叱られたことよりもこちらの方がよっぽど罰になってる気がするわ……。

　そんなエイミーの発案による様々な習い事が忙しい中、お姉様から私に会いにきてくれたのが今日の昼のことだった。

　いつもはこちらから会いに行くことばかりだったから、まさかお姉様から来てくれるとは思っていなかった私は両目に加えて口も大きく開いてびっくり仰天した。
　ついでに読もうとしていた本をばさりと落としてしまい、お姉様に「そんなゴーストを見たような顔をするのは失礼じゃない！？」と怒られてしまう。

「いえ、真昼間から自分に都合の良い夢を見てしまったなと思って……」
「現実としてすら受け止めていなかったの！？　……まったく、あなたって本当に変な妹だわ」
「ふふ、お姉様に妹だって認識してもらえて嬉しいです。ところで私になにかご用ですか？」

　理由もなく私の部屋に来るなんてことはないだろう。
　お姉様は目を泳がせて言い淀むと、少し話があるの、とドアを閉めた。

「ふたりだけで話したいからエイミーにお願いして時間を作ってもらったのよ」
「えっ！？　お、お姉様が私とふたりだけで……！？」
「今度こそゴーストを見たような顔ね！」

　お姉様は呆れ顔で私に勧められるまでもなくイスに座る。
　なんというか、前よりも角が取れて表情の幅が広がったというか、ある意味子供らしくなった気がした。うん、お姉様可愛いわ。

　そんなことを考えているとお姉様がおずおずと言った。

「聞いたわよ。お父様の家系魔法……影の動物の召喚と、そこに意識を移すことにはリスクがあるのに、あなた躊躇わずに使ったそうね」
「あっ、はい、すみません。それしか思いつかなくて――」
「……ありがとう」

　無鉄砲と怒られると思っていた私はお姉様を見つめる。
　聞き間違いではなさそうだ。
　お姉様も言い慣れていないのか居心地が悪そうな顔で続けた。

「でも、今回のことでよくわかったの。私は誰かにそこまでしてもらっていい人間じゃないわ」
「な、なにを言うんですか！　そんなこと……」
「だって私、あなたを殺そうと思ったことがあるのよ」

　声を絞り出してお姉様は言う。
　あ、知ってます、とは言えない。
　しかしここでまったく何も知らないふりをして驚くのもいけない気がした。

　自分から告白してくれたお姉様を早く安心させてあげたいというのが本音だ。
　私は困った笑みを浮かべつつもお姉様の手を握る。

「……なんとなく、そうじゃないかなって思ってました。けど今はそんなこと思ってないんですよね？」
「ええ、けど――」
「私はそれで十分です。お姉様がどんな人でも私は大好きですよ。だからあの時見つけられて良かった。また家に帰ってきてくれてよかったです」

　最初から全部知っていたという真実は話せないけれど、口にしたことは全部本当。
　そして今のお姉様にしっかりと私の気持ちを知っていてほしい。
　私は、今の家族のまま順風満帆な人生を歩みたいの。

（……そうよ。そのためにも暗殺を阻止するだけでなく、みんなにも幸せになってもらわないといけないんだ）

　今のお姉様には私から罰を与える必要はないと思っている。
　だから許していることと、今の気持ちを伝えた。
　これからも姉妹として、家族として隣にいられるように。

　世の中にはこれが逆効果になることもあるだろうけれど――喋り方はしっかりしていてもお姉様はまだ小さな子供。
　罰されるほうが楽になるなんてことはなく、私から許されたことで緊張の糸が切れたのか泣きながら謝り始めた。――やっぱり小さな子供だ、と再確認した私はまるで妹をあやすように抱き締めて頭を撫でる。

　これから私たちが普通の姉妹として育っていけますように、と願いを込めて。

　しばらくそうしているとコンコンと部屋のドアがノックされ、泣き疲れてうとうとしていたお姉様は突然しゃんとした。
　目元はまだ少し赤いけれど、鼻を啜るなんてことはなさそうだ。
　私が外に向かって「どうぞ」と言うと、部屋に顔を覗かせたのは柔和な笑みを浮かべたお父様だった。

「ウィナがフルーツケーキを焼いたって言っていたからふたりを呼びにきたんだ。でもお邪魔だったかな？」
「いえ！　お姉様、一緒におやつにしましょうか」
「う、うん」

　ウィナは厨房を任されている料理人だ。
　彼の作る料理は普段の食事からデザートまで最高なので逃すことはできない。
　それに泣き疲れたお姉様にも甘いものはばっちり効くだろう。

　そんな中、メイドに任せず自ら迎えにきてくれた子煩悩なお父様を見上げる。
　ふたりの娘を前ににこにこしているお父様。

　最長のタイムリミットはお祖父様もお父様も同じ。
　最短だとお祖父様の方が早いから、お姉様の件が一件落着した後に優先すべきなのはあちらからだけれど――探りを入れやすいのは断然お父様のほうだった。

　お祖父様はもしかすると探られているのに気がつき、私を怪しんで決行を早めてしまうかもしれない。なにせお祖父様の一存で決まることだから。
　今はまだ様子を見て、下手に刺激しないようにしつつ地盤を固めておくべきかもしれないわね。

　つまり。

（今の状況だと次にどうにかすべきは……お父様）

　こんな心の底から家族を愛しているようなお父様が、本当に実の娘を殺そうと考えているのだろうか。
　しかも覗き見た手紙にはお父様に対する『見せしめなのだからヘーゼロッテ家により大きな屈辱を与えるべく、初めに一家の中で一番若い者、特に妹という存在を狙うように』という反吐の出るような指示があったのだ。

　なんで妹という点を強調しているのかはよくわからないけれど、とにかく一番若いのは私。
　同じ実の娘でもメラリァお姉様が狙われなくて良かったと思ったものの、きっとたっぷりと屈辱を与えた後は同じ道を辿らせようとするだろう。

（アロウズお父様……あなたはどんな気持ちで私たちと暮らしているの？）

　嫌々暮らしているのか、せせら笑っているのか、苦しんでいるのか。
　それとも本当は何も感じずに演技だけを淡々と続けているのか。
　そんな疑問を視線に込めて見上げたけれど、お父様がこちらを振り返ることはなかった。