ヘーゼロッテ・ファミリア！　～公爵令嬢は家族３人から命を狙われている～

縁代まと

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お姉様攻略編

第6話　お父様にお願い！

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　お屋敷の近くには森が広がっている。

　野生動物がいるため私たちは入ってはいけないことになっていたけれど、実際のところは『ごく浅い場所まではＯＫ』という暗黙の了解が出来上がっていた。なにせ手入れされている場所は日当たりも良くて道も舗装されているのだ。
　鬱蒼とした雰囲気もなく森林浴にもってこい。
　そんな森へ遊びに出掛けたメラリァお姉様が戻ってこない、と朝から騒ぎになっていた。

　昨日の昼下がり、いつものように私が遊んでもらおうとお姉様の元へ行くと「これから森へ行くから後にしてちょうだい」とすでに身支度を終えたお姉様が言ったのを覚えている。
　もちろん一人ではなく専属メイドのミカリエラを伴っていたけれど、そのミカリエラごと夕方になっても戻らず、日が暮れて一晩経った今も状況は変わらずだという。
「お姉様……」
「ヘルガ、心配なのはわかるが家から出ないようにね」
　男衆と森へ捜索に出る間際、お父様はそう言って私の頭を撫でた。
　――心底心配しているという顔だ。ちょっとあの手紙のことが嘘のように思えてくる。

　私はしばらく大人しく家で待っていたが、窓から見える森の木々を眺めていると居ても立っても居られなくなってしまった。
　森も奥まったところへ行けば獣道ばかりになり、人の手が十分に入っていないせいで日の光も届きにくい。そんな場所でお姉様が夜を明かしたかもしれないのだ。
　傍にミカリエラも居るかもしれないけれど、子供の身にはとてもとても恐ろしい体験だろう。
　そして今もそれは続いているかもしれない。

（森で迷子になっているんじゃなくて、誘拐されたんだって噂も流れてるけど……どっちでもお姉様は心細い想いをしているはずだわ）

　私はあることを思いつき、それを実行できないものかと夜になって戻ってきたお父様の部屋を訪れた。
　姉が不在で心細くて来たと思ったのだろう、お父様は暖かい笑顔で私を迎え入れると抱き寄せてくれる。……部屋に入る直前、笑顔を作る前に憔悴した顔をしているのが見えた。お姉様のことを本当に心配しているみたい。

「お父様、私……お願いがあって来たんです」
「お願い？　いいよ、教えてくれ。もし寂しくて怖いなら夜は一緒に寝ても――」
「お父様の家系魔法の使い方を教えてくれませんか！」
　私の申し出にお父様は目をドングリみたいにまん丸にした。
　お父様の家系魔法は任意の動物の姿をした影を召喚出来るもので、今は封じられている。婿入りや嫁入りする際はこれが普通らしい。
　召喚した影とは五感を共有することが可能で、これが使えれば屋敷に居たままお姉様を探しに出られるといった寸法だ。
　でも適正有りと診断されても使い方まではわからなかった。そういう魔法を習うのはもう少し先のことだ。
　その時までは気にしなくていいか、と思っていたのだけれど――今一番欲しい力でもある。
　だから私はお父様に頼み込んだ。
　いくら封印されていても使い方やコツは忘れていないだろうと予想して。

　しかしお父様は首を横に振る。

「ヘルガ、あれは難しい魔法なんだ。共有の際に意識を割く形になるから、未成熟なお前だと戻って来られなくなるかもしれない」
「未成熟とは？」
「……子供はまだ自我が発達しきっていないだろう。なんてお前に言ってもわからないかもしれないが――」
　私は眉をきゅっと寄せて言った。
「わかります。そして心配には及びません」
「ヘルガ？」
「あの森で二晩です。二晩も過ごすことになったお姉様のことを思うと夜も眠れません。お腹も空いているでしょうし、野生動物に怯えているかも。……早く安心できるこのお屋敷に戻って、温かいスープを飲んでほっとしてほしいんです」
　両親の前ではなるべく隠してきた大人の顔。
　それを晒しながら、私は自分の体の中にある魔力のうねりを確かめる。これを使ってお姉様を救えるなら救いたい。これも――自分に嘘をついていない、本物の気持ちだ。

「もう一度言います、お父様。私に家系魔法の使い方を教えてください。……このヘルガ・ヘーゼロッテ、絶対に自分を見失うようなことは致しません」

　お父様はしばらく黙り込み、そして僅かに視線を逸らした。
　その先に例のひきだしがあったが、すぐに私を見ると肩に手を添える。
「……わかった。でも必ず近くに僕がいる状態で使うこと。約束できるね？」
「はい！」
「よし、ではメリッサにも伝えて準備をしてくるよ」
「お母様に？　心配かけてしまいそうだから内緒でも――」
　お父様は困り顔で笑うと内緒話をする時のように人差し指を立てて言った。
「どの道あとでバレてしまうだろう、怒ったメリッサはそれはもう怖いんだ」
「……ふふ、わかりました。反対されたら私も説得を頑張ります！」
　尻に敷かれた旦那様。
　そんな雰囲気にくすくすと笑いながら、私はお父様の後を追って部屋を出た。

　――こんなお父様が実の娘、しかもなぜか私だけを殺すつもりなんて、やっぱり嘘みたい。

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