大江戸妖怪恋モノ帳

１ー１

　八丁堀はっちょうぼりの外れ。少し薄暗い場所にある家に、頭の皿にひびが入った河童や、割った皿の破片で肉球を傷つけた猫又。血色の悪い顔をさらに青白くさせた幽霊など、いわゆる【妖怪】と呼ばれるモノたちが、列をつくって出入りしていた。
　その家の戸口には『人間妖怪問わず、どんな傷も病も治します』と、書かれた看板が立てかけられている。
　そう。彼らはみな、治療のためにその家を訪れているのだ。
　玄関にほど近い一室で、艶のある美しい長い黒髪と、黒曜石のような瞳瞳を持つ少女が、上半身をさらした大きな化け狸の背中の火傷に、手を向けた。
「それでは、始めます」
　彼女の手が淡い緑の光を放つ。すると同じ光が火傷を覆い、瞬く間に傷が塞がっていく。
「――はい。これで、もう大丈夫です。傷はなくなりましたよ」
「おぉ！　痛みがとれたぞ！」
　狸は火傷の疼きが消えたことで、喜びを表すように、尻尾をぶんぶんと激しく振る。
「婆を驚かそうと、ちょっといたずらをしたら、兎に『おまえのせいで、お婆さんが怪我をした！』と、倍返しの報復をされてなぁ」
「何事もほどほどに、ですよ」
「わははははっ！　その通りだ。治してくれてありがとよ！」
　化け狸は娘のそばに控えていた母親に、治療代を手渡す。
「ありがとうございます。……まさか、葉っぱとか言いませんよね？」
　母の言葉に、狸はがはははっと笑う。
「安心しろ。本物の金だ」
　そう言って、ポンッと腹鼓を打つ。
「そうですよね。失礼いたしました」
「にしても、噂通りであったな。美しい治癒の異能を持つ娘。せいぜい、命を取られぬよう、気をつけることだ」
「……ご忠告、ありがとうございます」
　少女は怯えを隠した作り笑いを、狸に返した。
　それを見て、化け狸は上機嫌なまま、部屋を出て行く。
　彼を見送り、少女は胸元を抑えながら、小さく息を吐きだした。
「大丈夫ですか？　少し、休憩にしましょうか？　外でお待ちになられている方々に、言ってきますよ？」
　気遣う母に、娘は微笑む。
「問題はありません、母様。次の患者様を、お呼びしていただけますか？」
　本人にそう言われ、母親は心配そうな顔をしながらも、立ち上がった。
　娘の名前は比奈ひな。人間の中には、稀に異能を持って生まれてくる者がいるのだが、その異能力者たちのあいだでも珍しい、治癒の力を持つ少女である。
 
　ここは人間と妖怪が共存する江戸の町。
空には天狗が、速達の飛脚として荷物を片手に飛び交い、天女は宙を優雅に舞い、道行く人々の注目を集める。
　地上に目を向ければ、化け猫や化け狐などの妖怪が、大道芸の披露をしていたり、豆腐小僧がお手製の豆腐を売り歩き、のっぺらぼうが蕎麦屋台で商売をしていた。客には妖怪だけじゃなく、人間も一緒になって、楽しそうにしゃべりながら、蕎麦をすすっている。
　今でこそ人間と妖怪が手を取り合って生活をしているが、つい百年ほど前まで、激しい戦争が行われていた。
　結果、人間は妖怪に負けてしまった。その後、交わされた協定により、天皇は人間のままだが、今まで同様、政治的権力は皆無。そして征夷大将軍には、妖怪たちを率いていた鬼一族が、就くことになった。つまり政治の実権は、彼ら妖怪に握られたということを示している。
　しかし鬼たちは、決して人間を虐げるようなことはせず、両種族のより良い暮らしのために、奔走した。そのおかげもあって、今は人間と妖怪が、共に暮らせているのである。