化け猫亭～化け猫の手、お貸しします～

四ノ巻 剣術指南はお任せを 虎之介

５

　依頼を拒否されると思っていなかったのか、佐吉の反応が遅れる。

「暴力をするために、戦い方を、剣術を教えるわけにはいかないにゃ。暴力にたいして暴力で返すのは、おまえをいじめてくるやつらと同類だにゃ。わかったら、おとなしく帰りやがれにゃ」

　虎之介はいいたいことだけいいって、店の奥にある居住部屋へと、行ってしまった。

「……な、なんだよ！　人の気も知らないで！　この役立たず!!」

　佐吉が怒鳴るも、虎之介が戻ってくる気配はない。
　佐吉の顔が泣くのをこらえるように、くしゃっとゆがむ。お蘭は小さく、ため息をついた。

「すまないね、うちのが。でも、あの子のいう通りだよ。暴力い暴力で訴えても意味がない。寺子屋の先生は、助けてくれないのか？」
「あいつは、慶次のやつは、先生の前だとすごくいい子ぶるんだ。それにおれが言っても、慶次と一緒にいるやつらが、『慶次はそんなことしてない！』って言ったら、先生はそっちを信じるんだ」
「んー。難しい問題だねぇ」

　お蘭は腕を組んで、考え込む。佐吉はついに、うつむいてしまった。

「おれ、どうすればいいの？　母ちゃんには心配かけたくないいから、いじめられてるなんて言えないし……。このまま、いじめられ続けるの？」

　佐吉の寂しそうな、すがりつくような表情を見て、お蘭は佐吉の頭を撫でた。

「お客さん、明日もおいで。虎之介には私から頼んでおこう」
「暴力は、いけないんじゃないの？」
「もちろん、暴力はいけないよ。でも、戦い方っていうのは、ひとつじゃないからね」
「よくわかんないけど、わかった」

　佐吉は頭に疑問符を浮かべながらも、帰っていった。