化け猫亭～化け猫の手、お貸しします～

四ノ巻 剣術指南はお任せを 虎之介

４

　丁寧に薬を塗り込んだお蘭は、薬の蓋をしめた。

「とりあえず、これでいいだろう。さて、お客さんの話を聞こうかい」
「……おれは、佐吉さきちっていうんだ。それで、どんなことでもいいから、とにかく強くなりたいんだ」

　佐吉は小柄のせいか、通っている寺子屋てらこやでいつも馬鹿にされ、いじめられていることをこぼす。
　最初のころはからかい程度だったが、最近では勉強道具を隠されたり、取られたりすることがあるそうで、今日は荷物を取りかえそうとしたら殴られたのだという。

「それで、このままじゃだめだって思ったときに、この店のうわさを聞いて……」
「なるほどねぇ」
「おれ、はっきり言って、お金はない。けど強くなりたい。どうにかなんない？」
「ちょうど、剣術指南をしてくれる子は帰ってきたところだけど。虎之介」

　お蘭に呼ばれて、ぽてぽてと近づく虎之介。

「え？　なんで猫が二足歩行してんの？」
「猫じゃねぇ。猫又だにゃ」

　もはや猫又たちの間で、定番となった訂正文句。
　虎之介は佐吉を見上げた。

「おまえは、なんで強くなりたいんだにゃ？」
「だから言っただろ！　おれは強くなって、いじめてくるやつらに、仕返しをしてやるんだ。もう、おれをいじめてこないように、ぼこぼこにしてやるんだ！」
「それなら、お断りにゃ」
「……え？」