暁の草原

第11環「ルゼリア事変」

⑪-4 魔女と聖女①

　――6時間ほど前。時計の町、宿屋にて。

「ティトー、大丈夫？　疲れていない？」
「はい。大丈夫です、マリアお姉ちゃん」
「馬車でもあれば楽なのですけれど……」
「ばしゃ、ってなに？　サーシャお姉ちゃん」

　サーシャは笑いながら口元に人差し指を当てると、周囲の神官がわざとらしく咳ばらいを始めた。サーシャは時折空想の話をするようで、神官達の顔は青ざめていた。

　サーシャは愛称であり、本来はアレクサンドラという名の聖女である。地位はティトーの大巫女と同率ではなく、ティトーの方が位は上であるという。

「動物に、荷台を引かせて移動するのですわ」
「動物に？　どんな動物なの？」
「馬という生き物がいるのですわ！　ティトー様」
「うま？　私も聞いたことないけれど」

　ティトーとマリアの様子に、サーシャは声を上げて笑った。神官たちの咳払いが聞こえだし、サーシャはコホンとわざとらしく咳をした。サーシャはティトーの緊張を解そうと、様々な話を振っているのだが、独自の空想話が多い。

「このままエーディエグレスの森の脇をこのまま南下していくと、収穫の町がありますわ。その町を越えれば、ルゼリア領に入りますの。ティトー様、もう少し頑張りましょうね。」
「はい！」
「収穫の町かあ。懐かしいわね」
「あら、マリアは収穫の町に行ったことがあるの？」

　サーシャの言葉に、マリアは軽く頷いた。

「収穫祭が大規模に執り行われるでしょう？　だから戦後に思い切って行ってみたことがあるの。でも、作物が育たなくなっていたから、祭りは中止だったのよ」
「まあ……。そうでしたの。私は何度か招待されて行った事がありますが、それは見事なものでしたわ」

　サーシャは収穫祭に出された美味しい食事や果物、それから魚などの畜産物を紹介した。収穫の町では魚を養殖しているのだという。ティトーは眼を真ん丸にすると、興味津々でその話を聞いていった。

「僕がお祈りしたら、作物もたくさん採れるようになるのかな」
「それはもちろんですわ。だって大巫女様ですもの」

　それを聞いたティトーは眼を輝かせると、後ろに控えていた神官に振り返った。

「ちょっとだけお祈りしていってもいいですか⁉」
「そ、それは……」

　神官たちはたじろぎ、目を合わせながらティトーと視線を合わせないように努めだした。サーシャは笑いながら、助け船を出す。

「ティトー様が言い出したことに対し、私たちは反対する権限がございませんの。でも、先を急いだほうが早くセシュール国へ帰れるようになりますわ」
「そ、そうだけれど……」
「表立っての活動は、お父様にお会いしてからでも遅くはありませんわ」

　予定を遅らせたくない神官たちは、サーシャの言葉に続々と頷いた。

「そっか。……じゃあそうする！」

　ティトーの表情が緩んだ瞬間、急に真面目な表情を浮かべ、立ち上がった。周囲を警戒するティトーに、神官だけではなく、サーシャとマリアも身構える。

「どうしたの⁉　なんだか、重苦しい気配が……」
「マリアお姉ちゃんも？　なんか、凄く黒いオーラが見える……」
「黒いオーラ？」

　その瞬間、叫び声と共に何者かが宿屋に押し入ってくる様子が見えた。慌てて杖に手をかけるマリアは、サーシャたちを後ろに控えさせた。

「サーシャ！　ティトーを守って！」
「マリア、一人じゃ危険だわ！」
「大丈夫よ。この爆炎で……」
「マリアお姉ちゃん、宿屋が燃えちゃうよ！」

　ティトーの叫びに、マリアの動作が一瞬遅れた。その時、扉から男の声が聞こえだした。

「動くな。我々は、部屋の外からでもお前たちを殺すことが出来る」
「だから、何だって言うの……！」
「扉を開けろ。素直に開ければ、命の保証はしよう」
「そんなこと、信じられるとでも思って？」

　サーシャの問いかけに対し、男はカチャリと音を立てた。次の瞬間、ドンという音共に扉の下に穴が開き、部屋の地面に何かが発射された。

「鉄砲⁉」

　サーシャの言葉に、神官達は前に打って出るとサーシャたちを守るように立ちはだかった。

「てっぽうって、なに!?」

　マリアの言葉に、サーシャは歯を食いしばる。

「棒状の物から、銃弾というものを発し、相手を負傷させる道具です！」
「なんですって、そんなものが⁉」
「鉄砲を知っているか。なら、話は早い。ここを開けろ。言っておくが、鉄砲は一丁じゃないぜ」

　男達の嗤い声が聞こえだし、サーシャが冷や汗をかいた時。ティトーがゆっくりと歩み出た。

「ティトー、危ないわ！」
「どうしてこんなことをするのですか⁉　目的は何ですか！」

　その言葉に、一層扉の向こうでは嗤い声がこだまする。

「ほう、お前が大巫女だな？　お前に用事がある。お前のために、皆死んじゃっていいのか？」
「……!!」
「ティトーだめよ！」

　ティトーを慌てて庇うマリアだったが、再び銃声が響き渡る。マリアの数センチ手前の床に穴が開いた。

「ティトー！」
「待ってください、今開けます！」
「駄目です、ティトー様！」
「皆の命を保証してくれなかったら、僕は怒ります。その意味がわかりますよね」
「ほう。俺たちにそれだけ言えるとは。ただのお子様じゃないんだな。まあいい。保証はするぞ、さあ開けろ！」

　ティトーは振り返ると、心配そうに怯える神官たちと、ティトーを庇うマリア、そしてサーシャを見つめた。

「皆さんが怪我をしていい理由がありません。僕はいきます」
「駄目よ、ティトー！」
「大巫女が扉を開けろ！　大巫女以外は動くな！」

　カチャリという音が響き渡る。銃声の鳴る前の音だ。

「今開けます、撃たないでください」

　ティトーはガチャリと鍵を開けると、男達が部屋に雪崩れ込んできた。すぐにティトーは羽交い絞めにされる。

「ティトー！　手荒な事はしないで！」
「しねえよ！　ケガさせたら、こっちの身もあぶねえからな！」

　銃声が響き渡る。宿屋の天井に穴が開いたのだ。最上階であるこの部屋の上に、人はいない。

「動くなよ！　てめえら、早くそいつを連れ出せ！」
「ティトー！」

　杖に手を掛けようとしたマリアに対し、男は銃口をティトーに突き付けた。

「おっと、下手な真似をするなよ。こいつを怪我させると、俺たちの身も危ないんだ。ここは協力しようぜ、お姉さん」
「くっ……。その子をどうする気⁉」

　その時、男達の後ろから黒衣の男が歩み出てきた。布が深く顔まで覆っており、その素顔は知れない。

「お前らに話すことはねえ！　どうぞ、お連れ下さい」

　乱暴にティトーの腕が掴まれると、小さな悲鳴が響き渡る。

「きゃあ！」
「辞めて、乱暴しないで！」
「連れていけ！」

　黒衣の男は何もしゃべらず、ならず者の男達がティトーを連れ出してしまう。マリアたちは身動き一つとれずにいると、黒衣の男が背を向けた。

「待ちなさいよ！」
「…………」

　黒衣の男は無言のまま、部屋を後にした。その瞬間、鉄砲を持った男達が部屋に更に雪崩れ込んできたのだ。サーシャは両手を上にあげると、神官達に目配せし、同じように両手を上げさせた。

「マリアも手を上げて、滅多な事をすると撃たれます！」
「それがなんだっていうの！」
「とんだ、じゃじゃ馬が潜んでいたな」
「だから……私は馬なんて知らないわ！」

　マリアが詠唱を始めた瞬間、後ろから男に掴まれた獣人が突き飛ばされて部屋まで入ってきた。酷く怯えており、服は所々擦り切れている。

「うわあ！」
「辞めて、何するの！」
「お前らにも用があるんだ。滅多なことをすると、この獣人を撃ち殺す」
「な……！」
「マリア……！」

　マリアは眼を閉じ、歯ぎしりしながら杖を男たちの前に投げ捨てると、男達が手を拘束し始めた。

「痛い！」
「お前らには行く場所があるんだ、せいぜい仲良くしてろ」

　次の瞬間、マリアたちは意識を失い、次々に倒れていった。男の嗤い声だけが、高らかに聞こえていた。