暁の草原

第六環「予兆、約束の果てに」

⑥-11 エーディエグレスの森へ①

　今にも雨が降り出しそうな、湿った空気が外を包み込んでいた。ティトーは空を睨みつけると、エーディエグレスの森と反対方向へ進みだした。

「ティトー！　森はそっちじゃない、いきなりなんだよ！」
「いいの！　こっち！」

　ティトーはそのまま歩み続けると、いきなり時計の町から遠ざかるように進みだした。

「どこに行くんだ！　雨が降るぞ」
「ここから！　ここからエーディエグレスの森に入るの！」

　そこには獣道と呼ばれる、いわゆる動物が通った形跡のある道だった。そのまま方向的に、エーディエグレスの森に通じている。

「そうか、獣は森を知り尽くしている」
「行こう、アル！　早く！」

　ティトーは走り出しながら進もうとしたため、足を取られてすぐによろけてしまう。しかし、ティトーは近くの木につかまると、すぐに立ち上がって歩みだした。

「早く、アル！」
「ま、待て！　ポイントに印をつけないと」
「そんなのいらないもん！　こっち！」

　そのまま進んでいくと、すぐに上り坂がやってきた。緩やかな登り坂が続き、すぐにまた下ってゆく。そうして進んでいくと、開けた場所へと出たのだ。

「ここだ！」
「俺も探す！　どんな色の花・だ」
「白い花だよ！　ピンクもあるけれど、白がいいんだ！」
「図鑑には絵がないのか？」
「こ・こ・で・は・エーディエグレスの森にしか咲いてないの。だから、誰も見たことがないんだ」
「なんだって、どうしてそんな花……。あれ、なんで俺、花だって」

　疑問に思いつつ、しかし立ち止まっている暇はない。アルブレヒトはティトーを気にしつつ、周辺を探し回ったが、花一つ咲いてはいない。

「ティトー、ないぞ」
「そんな筈ないんだ、ここに、こ・こ・に・咲・い・て・た・筈・な・の・」

　ティトーの表情は青ざめると、煌めきを増すように涙を溜めていく。

「群生地が変わっちゃったの？　そんなこと」
「そうか、大地のエーテルだ」
「大地のエーテル？」
「各地で農作物が不作だったって話したろ。ルゼリアとの国境の再会の町でも、まだまだ不作だったんだ。だから、復興事業が続いていただろう」
「ああ！　そんなあ……おにいちゃん…………」

　ティトーは足に力が入らなくなったのか、そのまま崩れ落ちてしまった。距離が離れていたため、アルブレヒトが慌てて駆け寄る。見ればティトーは切り傷だらけであり、足だけでなく腕までもがボロボロだ。

「ティトー……」
「やだ。やだよ、おにいちゃん…………」
「諦めるな」

　アルブレヒトはティトーの両肩を掴むと、その瞳に訴えかけた。

「ここは、フェルド平原より近い。もし、光の影響を受けたのなら、もっと奥へ群生地を移動させた可能性だってある。植物は俺たちよりずっと賢いだろ」
「アル…………。うん、そうだね。もっと奥に行ってみよう！」