【完結】暁の荒野

第七輪「嫉妬の狼煙」

⑦-18 お別れと誕生会④

「誕生日おめでとう！」

　教会の扉が開くや否や、子供たちや礼拝者の歓迎を受けたティニアは面食らった様子で、非常に驚いたと言わんばかりに目を見開いた。

「え！！！！！！！！　君、今日誕生日なの？」
「なんで俺なんだよ」

　後ろのアルベルトが笑いだすと、子供たちまでも笑い出した。緊張が解けたのか、子供たちは一斉にティニアへ駆け寄り、手作りのプレゼントを手渡した。
　すかさずに、レオンも花束を差し出した。色とりどりの見事な花束がティニアの眼下に広がる。

「おめでとう、ティニアさん」
「え、うそ。先生、どしたのこの花束！　なんで、もー。何も言わなかったじゃん！」
「素直に受け取れよ。先生が可哀想だろ」

　アルベルトの言葉に、ティニアは気恥ずかしそうに花束を受け取った。歓声が上がり、ケーキがシャトー婦人とミュラー夫人によって運ばれてくる。

「おめでと、ティニア！」

　マリアは花で作ったリースを差し出すと、両手に塞がったティニアの首へかけて無邪気に笑った。花らだけなのだ。

「マリアまで！　どうしたの皆しちゃって」
「はいはい。とぼけても、今日が貴女の誕生日よ、ティニア」
「いや、でもいつも何もしないじゃん」
「ティニアが無頓着だからでしょ！　リースはドライフラワーで出来ているから、玄関にでも飾ってよ」

　ティニアは腕を組んで考えると、手をポンっとたたいた。

「ああ。今日6月14日か」
「お前なあ。昨日、前日祭を俺とやっただろう」
「なんですって！　アルベルト、君は抜け駆けをしたのですか！」
「なんでアドニスが膨れてるの？」
「わ、ちょ。アドニスさん痛い」

　アドニスの攻撃を避けることなく受けるアルベルトを見て、レオン医師も大笑いを始めた。

「アル、抜け駆けしたのですか。酷いですよ」
「ちょ、レオンまで止めてくれ。子供たちに聞かれたら、もっと突かれる」
「ほほう。みなさーん！」
「わー！　アドニス、やめろ！」

　アドニスはアルベルトの腕を掴み、高らかに上げると宣言した。

「ティニアの為に、アルベルトが一芸を披露しますよ！　乞うご期待」
「なんで、そんな無茶ぶり……」

　アドニスは教会に飾ってあった剣を抜き取ると、アルベルトに持たせた。

「ちょっと待て。流石にここで剣を振りまわすのは」
「皆さんいいですか！　今から僕がこのリンゴを投げますので、アルベルトが見事に剣で受け止めてくれますよ！」
「わー！　アルベルト兄ちゃんすげー！」
「アルベルト兄ちゃん、がんばれー！」

　子供たちの声援に引けなくなったアルベルトは、剣を身構えた。

「行きますよ！　そおれ！」

　アドニスがリンゴをわざと高く投げると、リンゴは回転を極めながら落下を始めた。アルベルトはその剣を抜くとすぐさま天へ突き刺し、リンゴを貫いた。

「おおおおおお……」
「すっげー、にいちゃん！」

　投げた本人より、受け取った本人がたじろぐ程の驚愕の表情を浮かべていると、一斉に笑いが巻き起こった。ティニアが漸く自然な笑みを浮かべたことを見たマリアは、彼女へ寄り沿った。

「凄いじゃない。アルベルトもやるわね」
「………………」
「ティニア？　どうしたの？」
「今の、どこかで見たなって思って」
「ああ。大道芸じゃない？」
「うん。そうだね」

　ティニアは子供たちに倣い、拍手を送ると子供たちとつかの間のパーティーを楽しんだのだった。

　薄暗い雲がシュタインアムラインを襲い、雨が降り出した。
　それでも、教会では人々が笑い合い、また今ある幸せを噛みしめていたのだった。

　つかの間の休息。笑い声はシュタインアムラインを駆け抜ける。白鷺は羽ばたくと共に、ゆっくりと教会の屋根に腰を下ろした。
　一羽は悲しそうに微笑むと、その笑う声に応えるかのように、静かに叫び声をあげる。
　

　今はそれでも、彼女の誕生日を祝おうではないか。