【完結】暁の荒野

第三輪「とある、一つの約束と」

③-8 小景異情「その四」③-43-4

「おはようございます」
「おはよ～」

　シャトー婦人の丁寧ながら大きな声は、朝6時半の厨房に大きく響き渡る。孤児院の厨房は香ばしい食欲を誘う香りで満ちており、自然と子供達を身支度に誘う。
　シャトー婦人は隣の教会へ礼拝に来ている常連の婦人であり、ボランティアで食事作りを手伝ったり、子供立ちと遊んでくれる優しいご婦人である。

「今日はやけに暗いわね～」
「そうだねえ。寒いし、あんまり天気は良くならないかもね～」

　慣れた手つきでエプロンを胸に当て、リボンを結ぶのは金髪碧眼の女性、ティニアだ。シャトーが丁寧に刻んでいた野菜が、既に煮込まれている鍋を見つめた。

「あとどれくらいで残りを入れるの？」
「ええ、それは入れないよ。……お芋の柔らかさはどうだい」
「見てみるよ」

　ティニアは話しながらミトンを手に、大鍋の蓋を動かした。寒い厨房には分厚く、食欲をそそる湯気が立ち伸び、鍋の中身が見えるまでしばし時間がかかった。

「あれ！　これ、 ”ごったに” じゃない!!」
「ええ？　神？　ちょっと！　神を煮るなんて、滅多なこといわないで頂戴」
「ああ、あだ名だよ。これ、アイントプフじゃないの？」
「あぁ」

　シャトー婦人は、またかやれやれと彼女の元へ近づくと、鍋の蓋を開け、中身を見るように促した。

「よく見なよ」
「ああ。これ、ベルナープラッテか。ベルンの料理の」

　ティニアは鍋の横に用意されていた陶器の平たい皿に、ひょいひょいとスライスされた厚みのあるじゃが芋にフォークを指した。

　アイントプフはドイツの家庭料理であり、スープ料理だ。対してベルナープラッテはスープをかけず、具材を主に食す料理である。
　具材は似ているものの、ベルナープラッテは特別な日や祝日のメインディッシュに並ぶような、ボリュームのある料理であり、似ているようで異なった料理である。

「ジャガイモ丁度いいね。取り出すよ」
「それはいいけど……。ティニアさん、それ、気をつけなさいよ」
「ごめんごめん」

　ティニアは皿へある程度じゃが芋を移すと、もう一枚の皿に残りを移動させた。シャトー婦人は、彼女の返答に間があったこと、そして素直に謝罪だけで終わったことを注視した。ティニアはいつも通りに見える。

「大丈夫？　今朝もやたら早かったけれど、ちゃんと休めてるの？」
「うん。休んでるよ」
「休ませるために、皆は手を貸そうとしてるのよ。わかってる？」
「うん……。感謝してるよ。だから、ちゃんと休んでいるよ」

　シャトー婦人はティニアからじゃが芋一杯の皿を受け取ると、手早く盛り付けに入った。今朝はまだ寒い、すぐに移し替えなければ冷めてしまう。もうすぐ子供たちが皿を受け取りにやってくるだろう。
　ティニアは別の大皿に厚手にスライスされたソーセージを入れていく。その後でインゲン豆を別の皿に移した。

「ねえ」

　シャトー婦人は慣れた手つきでじゃが芋を入れ終えると、ソーセージの皿を手に取った。

「なに？」

　ティニアはインゲン豆を出し終えると、休ませていたパンを皿に乗せ始めた。小ぶりではあるものの、小麦とライ麦が半分ずつ入っている。スイスではいわゆる白パンが主流であるらしく、ライ麦パンは硬いために好まれないという。しかし、よく噛んで健康を保つ目的として、ライ麦を多く使っている。

「昨日、アンナさんに会ったんだけど」
「うん。あれ、アンナさんまだここにいるの？　ミュラー夫人の見送りに来てたけど」
「ううん、昨日は急遽入った仕事だって言ってたけど」
「そうなんだ」

　淡々といつも通りに仕事をこなしていく彼女が、色恋沙汰に悩んでいる素振りはなく。シャトー婦人はアンナの目論見が外れたことを悟った。小声で「残念だわ」と呟いたとき、子供たちがやってきた。

「おはよう。ティニアおねえちゃん、シャトーさん」
「おはよう。ああ、先にティニアからパンを受け取って、順番よ。パンのお皿にはチーズを乗せてからよ。その後にこっちの皿を持ってって。まだ駄目よ、これからインゲン豆を乗せるの。インゲン豆の乗ってるお皿から持って行ってね。ちょっと順番だって言ってるでしょう」

　すぐに子供たちはティニアの列に並ぶと、その通りにしては調理場を後にしていった。その様子を楽しそうに眺めながら、ティニアは子供たちにパンを渡していく。

　シャトー婦人もまた忙しそうに皿へ移し終えると、おろおろする幼子と共に、ティニアを残して食堂へ向かった。